- А вроде и вправду он. Чего это он нос повесил? В такой-то славный день.

- И где он Ваньку потерял?

Но девочки не успели найти ответы на свои вопросы. С площади донесся гул сотен голосов, и девчушки поспешили туда, позабыв и про Ваську, и про мальчишек.

Взгляды деревенских приковала статная фигура на коне, которая шествовала по широкой тропе, уходящей в Дремучий лес.

- Ого! Глядите, там Добрыня Никитич! – раздался из толпы радостный крик. - А что это у него в руках? Уж не меч ли кладенец?

- Да, он самый! – подхватил кто-то.

- А как сверкает! Аж глаз слепит!

- Берегитесь теперь враги земли русской! – в центр толпы, растолкав всех соседей, выбился худощавый старичок с бородой до колен. - Добрыня Никитич со всеми справится, не будет теперь никто посягать на жизни наших людей и на земли наши!

- Вот же дед, ему только дай повод глотку драть, - со смехом выкрикнула прачка Малуша. - По его словам, мы уже давно должны были всех победить, да пировать на курганах врагов. Да только что-то не видать победы. Пустое это все.

Все уж было хотели посмеяться над её словами, но только общая печаль от гнёта многолетнего не дала даже малейшей улыбке заиграть на лицах людей. Тишина обреченного ожидания нависла над толпой, взгляды которой будто приковались к одинокому воину, бредущему навстречу судьбе.

IV

- И ничего ты не виноват, - покачала головой Васька и топнула ногой. – Разве ты виноват, что малина колючая.