— Нет, — согласился полковник. — Наше внимание от чего-то отвлекают.

— Вопрос: от чего?

— Я тоже хотел бы это знать.

Чем ближе подходили основные силы заклятых друзей, тем яснее становилось, что это сборище допотопных лоханок, не способных даже приблизиться к станциям оборонного кластера, не несущих никакого серьезного оружия. Вели себя они так же по-идиотски, как раньше, и это приводило таорцев во всю большую растерянность. Происходило что-то непонятное, они готовились к бою насмерть, а вместо этого получили возможность выбивать врага, как в тире. Но власть имущие трех стран не стали бы без какого-либо смысла расходовать немалые ресурсы, а значит, что-то тут не так.

— Господин адмирал, разрешите обратиться! — вдруг вскочил побледневший офицер связи.

— Обращайтесь, — повернулся к нему Лонх Дин.

— Я, кажется, понял в чем дело! Гипермаяки! Мы подпустили этих идиотов слишком близко, считая, что они безопасны! А они всего лишь должны были доставить вглубь системы гипермаяки.

— Ох ты ж… — охнул адмирал, ощутив себя идиотом.

Ведь действительно, никто и никогда не рисковал выходить в реальное пространство посреди планетной системы, если не имел настроенных гипермаяков. Риск был слишком велик. Вражеские флотоводцы его задешево купили! Он попался, как последний разиня. И теперь надо срочно исправлять ситуацию.

— Атака всеми силами! — приказал Лонх Дин. — Сотрите их в порошок, может хоть часть маяков удастся уничтожить!

Пространственные станции оборонного кластера ощетинились бесчисленными прицельными антеннами гиперорудий и начали вести плотный огонь. Однако было уже поздно.

В нескольких десятках мест, пройденных лоханками контрактников, взвихрились воронки выхода, и оттуда в строгом порядке начали вылетать эскадры союзников. Вот это были уже профессиональные военные, они действовали четко и даже красиво. Эволюции совершались правильно, эскадры сразу после выхода разворачивались в боевые, атакующие порядки и открывали огонь по станциям и обороняющим их кораблям. С вражеских авианосцев сорвались десятки тысячи истребителей и штурмовиков, тут же ринувшихся подавлять оборону — для этого достаточно уничтожить прицельные антенны, и гиперорудия, оставаясь полностью исправными, становились бесполезными.

— Старый я идиот… — едва слышно пробурчал адмирал, мысленно проклиная свою глупость последними словами. — Ну как можно было так прошляпить, а?..

Как ни странно, вышедшие посреди системы в нескольких местах флоты были не слишком велики, подавить их можно будет не так уж трудно. Но вражеское командование щи лаптем не хлебало, и буквально через несколько минут на границах системах с шести направлений вышли в реальное пространство основные силы трех стран, и их оказалось столько, что сердце старого вояки затрепетало. А самое страшное, что каждый из шести флотов сопровождало по десять кораблей-астероидов — девять обычных и один командный.

— Шестьдесят… — прошептал Лонх Дин, кусая побелевшие губы. — Шестьдесят чужаков… Не отобьемся…

— Нам остается только драться, господин адмирал, — услышал его полковник. — Так драться, чтобы даже если погибнем, нами гордились потомки.

— Вы правы, — взял себя в руки командующий, выпрямился, сжал кулаки и бросил офицеру связи: — Сообщите о происходящем в столицу и на «Петроград».

— Так точно! — ответил тот и без промедления выполнил приказ.

— К бою! — скомандовал Лонх Дин. — Что ж, господа и товарищи, покажем этим сволочам, как умеют умирать таорцы из миров русского кластера! Жизнь — Отечеству, честь — никому!

Все до единой пространственные оборонные станции ощетинились бесконечными прицельными антеннами и мигнули сиреневым светом. Столь долго ожидаемое сражение за систему Орвис началось.

Глава XIII

— Внимание, срочный вызов из столичной системы! — заставил экипаж вскинуться несколько странно звучащий голос Дархона, какой-то неуверенный, что ли.

На развернувшемся голоэкране появилось хорошо знакомое наемникам встревоженное лицо адмирала флота Кол Пана, командующего военно-космическими силами Таорской империи.

— Здравия желаем, господин адмирал флота! — разом встали и вытянулись по стойке смирно старые служаки. Артем с Бором с недоумением переглянулись, но последовали их примеру.

— Вольно, — бросил Кол Пан, немного помолчал и негромко произнес: — Господа и товарищи, я не могу вам приказывать, вы не на службе, но очень прошу…

— Что случилось? — не выдержал Артем.

— То, чего мы ждали, произошло. Массированная атака на систему Орвис. Без объявления войны. Проблема в том, что в составе атакующих флотов шестьдесят кораблей-астероидов, из них десять — командных. Четыре командных и восемнадцать обычных выбиты бета-орудиями, после чего линкоры, на которых эти бета-орудия располагались, были уничтожены неизвестным оружием — вспышкой синего свечения. Я прошу срочно вылететь на помощь. Наши флоты просто не успевают…

— О, Боже! — сжал кулаки юноша. — Дархон, мы можем добраться туда быстро? Ты же говорил что-то о точечных двигателях!