Ныне полагают, что ударный кратер мексиканского полуострова Юкатан — свидетельство бедствия, изменившего ход эволюции. Этот кратер, насчитывающий 65 млн. лет, привел некоторых ученых, в том числе Луиса и Уолтера Альвареса, к мысли, что это явление объясняет внезапное вымирание динозавров и большинства морских позвоночных как раз в то время. Тщательные геохимические изыскания по всему миру показали, что относящийся к тому времени глиняный слой отличается высоким содержанием иридия, который встречается в метеоритах. Подобное столкновение могло поднять такое облако пыли, что на многие годы сократилось количество поступающего на Землю солнечного излучения, и это вызвало повсеместное понижение температуры, из-за чего одновременно вымерло столько видов животных.

По астрономическим меркам этот всемирный холокост, покончивший с господством динозавров, произошел сравнительно недавно, но события меньшего размаха происходят с пугающей частотой. Примером может служить взрыв в атмосфере, случившийся на далеких просторах Сибири, в бассейне реки Подкаменная Тунгуска ранним утром 30 июня 1908 года. Местные жители и скупщики пушнины сообщали, что видели несущийся по небу огромный огненный шар и слышали целый ряд оглушительных взрывов со стороны купеческого городка Ванавара. При обследовании места оказалось, что более 5 тыс. кв. км леса было полностью повалено грянувшей с неба взрывной волной. Последующее изучение древесной смолы из прилегающего леса выявило необычайно большое содержание железа, кальция, алюминия, меди, золота и цинка, что указывало на небольшой каменный метеорит средней плотности. К счастью, в данном случае все обошлось, но произойди взрыв на несколько часов позже, из-за вращения Земли метеорит сжег бы все население Москвы.

Не всегда представляется возможным провести различие между кометным и метеоритным кратерами, но порой оставленные химические следы, что наблюдалось на Тунгуске и в кратере Бэринджера в штате Аризона, указывают на рудный, а не водный состав упавшего небесного тела. Ядро кометы на 99 процентов состоит из льда, и огромное количество энергии, выделяемой при столкновении с телом вроде Земли, мгновенно превращает комету в перегретый пар, не оставляя тем самым почти никаких следов для выяснения причины взрыва. Подробные расчеты доктора Дэвида Хьюза из Шеффилдского университета показали, что вероятность образования на Земле кратеров при столкновении с метеоритами в 200 раз выше по сравнению с кометами.

Кометы притягивали внимание многие тысячи лет, но первые серьезные исследования, как известно, были проведены Исааком Ньютоном, сэром Эдмондом Галлеем и маркизом Пьером Лапласом. Именно Лаплас показал, что эти необыкновенные объекты вовсе не вестники Божьего гнева, как обычно считалось в прежние века, а астрономические тела, подчиняющиеся всеобщим законам тяготения. После уяснения астрономами орбит комет стало ясно, что некоторые из них могут пересечься с орбитой Земли, а это породило разговоры о возможности их столкновения с Землей. В 1796 году Пьер Лаплас описывал, что, по его мнению, случится при ударе кометы о Землю:

«Если комета с массой, равной примерно земной, пройдет на близком расстоянии, наклон и скорость вращения планеты изменятся. Моря выйдут из своих берегов, чтобы устремиться к новому экватору; люди и животные будут смыты всемирным потопом или погибнут от страшного удара, который сотрясет земной шар; все живое будет уничтожено, все плоды труда человеческого разрушены».

Этот взгляд на столкновение с кометой не был принят большинством последующих астрономов, и даже в 1959 вероятность столкновения считалась ничтожной:

«Само столкновение произойдет лишь в том случае, если две орбиты в точности пересекутся и если Земля достигнет данной точки одновременно с кометой. Требуемое полное совпадение во времени и пространстве делает вероятность столкновения крайне малой».

Но вскоре произошло событие, изменившее столь радужный взгляд на судьбу космического корабля под названием Земля. В марте 1993 года в Маунт-Паломарской обсерватории на юге Калифорнии астрономы Юджин и Кэролин Шумейкер и их коллега, охотник за кометами Дэвид Леви распознали далеко в межзвездном пространстве новую глыбу грязного льда. Они записали ее под номером D/1993 F2, но вскоре мир знал ее под именем кометы Шумейкера — Леви 9.

Произошедшее по соседству бедствие