Он и Зои столкнулись друг с другом – в буквальном смысле слова. Уош отходил от стола с закусками, держа по канапе в каждой руке, а Зои отступала в противоположном направлении. Они врезались друг в друга, и канапе упали на пол.

Взглянув на нее, Уош начисто забыл и про канапе, и про всю остальную еду.

– Я такой неуклюжий, – сказал он.

– Похоже на то.

– Но обычно я совсем другой.

– Вот как?

– Обычно я сосредоточен и двигаюсь легко, словно балетный танцор.

После этих слов Уош скверно изобразил балетное па.

Зои рассмеялась.

– Не знала, что люди с двумя левыми ногами танцуют в балете.

– О, нас больше, чем вы думаете. Кстати, я Хобан Уошберн.

– Зои Эллейн.

– Друзья называют меня Уош.

– Вы хотели бы, чтобы я вас так называла?

– А вы хотите стать моим другом?

– Знаете что? – сказала Зои, и в ее глазах сверкнули огни люстры, висевшей у нее над головой. – Пожалуй, да.

Остаток вечера они провели вместе.

И всю ночь тоже.

Довольно скоро Уошу стало ясно, что они проведут вместе всю свою жизнь.

Зои стала не просто женой Уоша, но и его партнером. Благодаря ее острому уму и деловой хватке «Птеранодон инк» начала быстро расти, гораздо быстрее, чем под управлением Уоша, и за десять лет превратилась в огромную империю, раскинувшуюся на всю галактику, а число ее кораблей выросло почти до тысячи.

За это время Зои также подарила ему троих детей – старшую Селесту, а также близнецов Улисса и Урию. Для Уоша эти трое стали центром вселенной. Он и Зои никогда с ними не расставались. Селеста уже начала учиться – удаленно, по расписанию, составленному «Кортексом». Она росла очень смышленой, совсем как ее мать, и ох какой красивой. Когда-нибудь она разобьет сердца парням – ну то есть если Уош вообще разрешит приглашать ее на свидания. Он ведь сам когда-то был парнем и поэтому прекрасно знал, что у них на уме. Он часто говорил, что Селеста сможет ходить на свидания, когда станет достаточно взрослой, и под «достаточно взрослой» он имеет в виду сорок лет. Да, Уош шутил, но лишь отчасти.

Жизнь Уоша, если взглянуть на нее объективно, была невероятной историей успеха. Конкуренты завидовали «Птеранодону», а все остальные хотели пользоваться его услугами. И если движущей силой компании стала Зои, если клиенты прислушивались к ней, если их поражала и запугивала она, а не он, то какая разница? Главное – результат.

Уош не возражал, даже когда люди называли их пару «миссис Уошберн и ее муж». Кто-то должен был стать лицом компании «Птеранодон», так почему это не может сделать Зои?

«Комета» останавливалась на Бомонде, Беллерофонте, Ариэле и других планетах. Там – в конференц-залах, в садах на крышах зданий, в пентхаусах, в плавучих дворцах и в бунгало на пляже – проходили деловые встречи, после которых обычно устраивались пирушки по поводу заключения контракта. Бизнес можно было вести с помощью волновых сообщений, но в ходе личного общения это получалось лучше, ведь именно тогда Зои могла применить свою магию.

Иногда Уош просто усаживался поудобнее и смотрел, как Зои работает. Она превращалась в вихрь, в цунами. Ничто не могло ее остановить. Столкнувшись с такой сильной личностью, клиенты сдавались и с готовностью выполняли любые ее требования: уменьшали свою прибыль, соглашались на оптовые скидки и так далее.

Между заключением сделок всегда находилось немного времени для отдыха. У Зои и Уоша было несколько домов на разных планетах Ядра, но больше всего им нравился их особняк на Персефоне. Там они могли бродить по просторному поместью, плавать в своем собственном озере, принимать гостей и играть в ракетбол с соседями. Дети, и особенно Селеста, обожали этот дом. Селеста постоянно его вспоминала. «Мы скоро вернемся на Персефону? – спрашивала она. – Папочка, давай поедем туда! Ну пожалуйста!»

Однажды ночью Уош и Зои лежали в постели в своей огромной спальне в особняке на Персефоне. В тот день произошло маленькое чудо: близнецы быстро уснули, не особо капризничая, и, более того, не просыпались. Несомненно, сыграл свою роль тот факт, что Уош почти весь день играл с ними и утомил их – и себя, – притворяясь голодным тираннозавром, который обожает есть маленьких мальчиков, и особенно тех, чье имя начинается на «У».

– Ты счастлив, Уош? – спросила Зои, положив голову ему на грудь.

– Да, конечно, – ответил он. – А как же иначе? У меня есть все, что нужно человеку.

– Это все, о чем ты мечтал?

– Все, – сонно ответил Уош, – и даже больше.

Глава 23

В тот день, когда объявили о независимости, Зои Эллейн страшно напилась.

Праздник продолжался всю ночь. Ее воспоминания о нем были смутными, но она четко помнила, что переспала с каким-то широкоплечим качком из 19-го полка «Солнечных» – космическим десантником, которому содержимое штанов компенсировало нехватку мозгов. Он к тому же прекрасно понимал, что нужно женщине. Еще она помнила драку в баре между пятью-шестью «бурыми» и таким же числом сторонников Альянса, которые не могли смириться с поражением. Пиво, бурбон, мордобой и потрахушки – для Зои эта ночь выдалась почти идеальной.