«На главном направлении танковым кулаком смелее и решительнее пробиваться вперёд. Города и крупные населённые пункты обходить и не ввязываться в затяжные фронтовые бои. Требую твердо понять, что успех танковых армий зависит от смелого манёвра и стремительности в действиях...»

И теперь, когда обе танковые армии (3-я и 4-я) повернули с юга на северо-запад, маршал зорко следил за их действиями, нацеливая на скорейший выход к Берлину, на соединение с подвижными войсками соседнего 1-го Белорусского фронта. Этот смелый манёвр был в его глазах закономерным и естественным, рассчитанным на то, чтобы бить врага в самом неожиданном и невыгодном для него положении. Это был его полководческий почерк. Действия обеих танковых армий надёжно прикрывала 2-я воздушная армия генерала С. Красовского, которая за три дня произвела более семисот пятидесяти самолёто-вылетов и сбила сто пятьдесят пять вражеских самолётов. В те дни майор И. Кожедуб довёл счёт лично им сбитых самолётов до шестидесяти двух и был удостоен третьей Золотой Звезды Героя. Успешно громила врага истребительная дивизия трижды Героя Советского Союза полковника А. Покрышкина, а также другие авиасоединения.

В дневнике верховного главнокомандования вермахта за 20 апреля была сделана следующая запись: «Для высших командных инстанций начинается последний акт драматической гибели германских вооружённых сил... Всё совершается в спешке, так как уже слышно, как вдали ведут из пушек огонь русские танки... Настроение подавленное...»

Продолжая наступление, танкисты 1-го Украинского фронта уже 22 апреля преодолели сопротивление противника, вплотную подошли к внешнему обводу Берлинского оборонительного района и заняли выгодное положение: стали соединяться с войсками 1-го Белорусского фронта. Путь к столице Германии гитлеровским резервам с запада и юго-запада был окончательно закрыт. Это очень важно. Теперь надо сделать всё, чтобы совместными усилиями завершить окружение всей берлинской группировки. Последующие два дня боевые действия на всех направлениях приняли особенно ожесточённый характер. Конев лишился отдыха, непрерывно держал связь не только с командующими армиями Рыбалко и Лелюшенко, но и с командирами танковых корпусов, которые добивались наибольших успехов в продвижении навстречу войскам маршала Жукова. Не выпуская рабочую карту из рук, маршал сам, помимо штаба, отмечал на ней каждый новый пункт, достигнутый танкистами. Счёт уже шёл не на дни, а на часы и метры.

13

И вот она, долгожданная радость!