Читаем Маранта полностью

А ещё, охотникам заказали притащить парочку живых монстров. (Желательно почуднее, а не пострашнее!) Цель была та же — создать впечатление, что северные леса не так опасны, как о них говорят. Пусть товары оттуда добывать теперь стало сложнее, так мы поднимем цены и наварим с этого дополнительную прибыль!

Так думали купцы, а вот то, с чем пришлось столкнуться охотникам, оказалось действительно опасным. Сначала монстры им попадались, как по заказу — не слишком сильные, не слишком кусачие, но такие чудные, что городской зверинец мог бы сделать сенсацию на любом из них. Дальше было хуже.

Уже на десятый день похода они столкнулись с монстром, который едва не угробил половину отряда. Чудовище, похожее на ящерицу размером с деревенский дом, расположилось на лесной поляне и пожирало… громадного зубра! Охотники по опыту знали, что на матёрого зубра-самца крайне трудно и опасно охотиться, так как же силен, должен быть тот, кто расправился с ним, как кот с мышью?

Начальник отряда хотел было дать сигнал к отступлению, но опоздал: чудовище их заметило! Оно выплюнуло недоеденного зубра и, не раздумывая, бросилось на людей! Охотники не привыкли к таким наскокам и уже первый удар толстенного, как бревно хвоста, скосил человек десять вместе с кустами, в которых они прятались!

Длинная морда монстра лишь один раз сунулась в заросли, а когда он вытащил голову, то в пасти оказались зажаты сразу два охотника, орущие благим матом! Чудовище принялось кружить по поляне, отчаянно трясти головой и при этом наносить удары, куда попало своим длинным мускулистым хвостом. Несколько арбалетных болтов впились ему в бока, но тварь, как будто не замечала полученных ранений и продолжала крушить всё вокруг.

Наконец монстр отшвырнул ещё живых, но основательно пожёванных охотников и развернулся, чтобы наброситься на тех, кто ещё остался на ногах. Вдруг, что-то оглушительно грохнуло, здоровенный ящер вздрогнул и повернул голову в сторону, откуда раздался этот звук.

Вместе со вторым выстрелом монстр подпрыгнул, а из его черепа хлынул фонтан крови! Чудовище опрокинулось навзничь и забилось в конвульсиях. Когда оно затихло, на поляну вышло нечто, в чём уцелевшие охотники не сразу признали человека.

Существо шло по-человечески, на двух ногах, оно было длинным и тощим, но казалось бесформенным из-за торчащих в разные стороны наростов и колючек. Цвет существа был угольно-чёрный, на голове громоздилось подобие шляпы с обтрёпанными полями, но больше всего поражало то, что оно сжимало в руках длинноствольную винтовку!

Это оружие было огромной редкостью, и теперь его даже запретили в Торговом городе. Правда этот запрет не распространялся на обитателей северных лесов, но как раз им-то оно было совершенно не по карману. Среди охотников разведывательной экспедиции, такую роскошь не смог позволить себе никто, все они были вооружены арбалетами, а потому, увидев винтовку в руках того кто вышел сейчас из чащи, с лёгкостью поверили, что перед ними не человек, а новое здешнее чудо — стреляющий монстр!

Между тем, этот «монстр», преспокойно прошёл на середину поляны, встал над поверженным чудовищем и, повернувшись к кустам в которых прятались охотники, крикнул:

— Может, хватит в меня целиться? Давайте, что ли выйдем и познакомимся, как это подобает честным людям!

Вот так они встретились с Лозасом, по его собственным словам, единственным уцелевшим гвардейцем из погибшего в лесах экспедиционного корпуса. И этот Лозас оказался отличным парнем! Раньше охотники были весьма нелестного мнения о знаменитых гвардейцах короля Лоргина. Нет, они знали, что любой из них стоит целого военного отряда, но считали их людьми заносчивыми и чванливыми. Но Лозас был не таким.

Он сразу показал себя «своим человеком», умеющим быть душой компании на привале и всегда готовым прийти на выручку товарищу в бою и на охоте. Охотником он был отменным, а кроме того неслабо соображал во врачевании, что пригодилось в тот же день — в отряде было полно раненых из которых те двое, пожёванные ящером, оказались самыми «тяжёлыми», а ещё троим перебило ноги первым же ударом хвоста. После оказания первой помощи, начальник отправил их «в тыл», но сворачивать экспедицию не собирался, ведь им обещали немаленькие денежки! Отряд «похудел» на треть, но пополнился новым членом, который, похоже, стоил всех выбывших.

Лозаса отмыли и приодели. После долгих блужданий в незнакомом лесу, его собственная одежда пришла в полную негодность, и потому он обмотался травой и ветками вымазанными грязью. Их-то охотники и приняли за шипы и наросты. Теперь он ничем не отличался от остальных, и только мощное вооружение, предмет зависти всего отряда, давало ему основательное преимущество.

После короткого разговора с предводителем он заключил с ним стандартный контракт, по которому получал свою долю после завершения экспедиции и сразу включился в работу. Вот только выполнить заказ Совета им никак не удавалось — безобидные монстры как-то сами собой кончились и остались только жуткие чудовища, которых с каждым днём становилось всё больше и больше.