Невысокий человек в синей мантии с большим капюшоном. К чему вся эта скрытность?

Мы подошли ближе, и я увидел его, а точнее её, лицо. Девочка лет двенадцати.

— Ты заказывала сопровождение? — с нескрываемым сомнением в голосе поинтересовался я.

— Да! — твёрдо заявила она. — Меня зовут Марина, и именно я оставила заказ в гильдии наёмников.

— Не знал, что дети тоже могут…

— Я уже взрослая! — перебила Марина.

— Ладно–ладно, как скажешь. И куда тебя нужно отвести?

— В Лес Деймонда.

— Где–то я уже слышал это название… Вроде бы там было другое задание.

— Так вы меня проводите?! — раздражённо спросила девочка.

— Проводим. Показывай дорогу.

— Не отставайте! — выкрикнула она и побежала к подвесному мосту через ров.

Мы быстрым шагом пошли за ней.

Не думал, что заказчиком окажется ребёнок… Надеюсь, мы с ней не намучаемся. Знаю я этих «самостоятельных» детишек…

Когда мы поравнялись с Мариной, Энни решила спросить у неё о цели нашего путешествия:

— А зачем тебе нужно в лес?

— Как зачем? Конечно же, насобирать магической травы!

— О–о–о, ты тоже травница? — поинтересовалась Юми.

— Тоже?.. — переспросила Марина и осмотрела коллегу. Малявка быстро сообразила, что к чему. — Понятно. Да, я тоже травница.

— И какое зелье ты планируешь сварить?

— Любовное, конечно же! — тут же пояснила девочка.

— Хм… И кого ты хочешь влюбить в себя? — спросил я.

— Не в себя! Мой папа стал много проводить время с нашей соседкой Фелицией, а на маму не обращает внимания… Только я вижу, как она страдает.

— Это ужасно… — прошептала Юми.

— А как долго оно работает? — вновь спросил я.

— На неделю точно хватит, — заверила Марина. — А как кончится трава, я ещё раз найму вас.

— Боюсь, что не получится. К тому времени мы уже будем на совсем другом ранге.

Девочка нахмурилась, опустила глаза и тяжело вздохнула.

— Не переживай, твоё задание обязательно возьмёт кто–то другой, — сказала Юми. — Я в этом уверена.

Марина натянула фальшивую улыбку и кивнула.

Я понимал, что дело было несколько в том, кто возьмётся за задание, а в том, сработает ли план девочки. Хоть она и держалась уверенно, но на самом деле её задумка трещала по швам и грозила развалиться в любой момент.

К сожалению, мы ей ничем помочь не могли, кроме как проводить в лес и обратно. Не зря же говорят: «Сердцу не прикажешь». Боюсь, что брак её родителей обречён.

* * *

Мы шли по грунтовой дороге около двух часов, когда набрели на одинокую ферму. Трое детишек резвились в кукурузном поле, одна девочка, самая маленькая, помахала нам рукой.

По пути встретились и повозки, и всадники, и пешие путники — жизнь в этом мире кипит. А о летающем транспорте я вообще молчу. Надо будет тоже приобрести такой.

— Милые дамы с разноцветными волосами, вы не боитесь высоты? — обратился я к близняшкам.

— Нет, — ответила Энни.

— Боюсь… — промямлила Юми.

— Да это не страшно! — вклинилась Марина. — Сто раз уже летала, даже одна. Очень круто, обязательно попробуйте.

Юми мило улыбнулась и сделала вид, что прислушалась к совету девочки. Однако я видел, как ей страшно, хоть сам никогда и не испытывал это чувство. Даже не знаю, на что оно похоже…

Мы прошли мимо фермы и на развилке свернули к лесу.

Почти сразу навстречу выехала целая толпа всадников в тяжёлой броне и позолоченная карета.

Марина отбежала в сторону, мы последовали её примеру.

Колонна азиатов пронеслась мимо на высокой скорости. Карета без систем амортизации — тамошнему пассажиру не позавидуешь.

— Кто это? — спросил я.

— Хан — наследник клана Сет–Джу, — пояснила Марина.

— А чего же он не летает? Так ведь быстрее?

— Члены клана редко пользуются драгунами. Хотят, чтобы их везли в комфорте.

— Мда. А что за клан?

Девочка с нескрываемым недоумением посмотрела на меня. Я чувствовал себя неловко.

— Он память потерял, — Юми вступилась за мои умственные возможности. — Сет–Джу правят в соседнем городе Хоу–Фань.

— Походу, мне нужен экскурс в клановую систему этого ми… Освежить в памяти нужно эту информацию, — поправился я.

— Идёмте, а то не успеем вернуться до заката, — сказала девочка и пошла первой.

Мы проследовали за ней.

Неожиданно я почувствовал тепло в районе спины, небо стало ярко–оранжевым. Происходило что–то из ряда вон выходящее.

Я обернулся и прохрипел:

— Это что ещё за хуйня?..

Глава 8. Бесконечный лес

Гигантский змей, полностью состоявший из огня, возвышался неподалёку от фермы. Он был настолько велик, что мы чувствовали жар даже на расстоянии в несколько километров.

Я пригляделся и узнал в нём китайского дракона, который намеревался спалить беззащитных фермеров и их детей.

— Что это за тварь? — пролепетал я.

— Истинная магия огня, — пояснила Марина. — Её владеют только члены клана Сет–Джу.

— Что они задумали?! — кричала Юми. — Там же дети!

— Мы должны что–то сделать… — начал я, но было слишком поздно.

Мощная струя пламени вырвалась из пасти дракона и врезалась в землю. В воздух тут же взмыли куски породы и подожжённые части амбара. Пламя двигалось из стороны в сторону и уничтожало всё, чего касалось.