Немного подумав, Эрик все же решил, что раньше мир Сахары был гораздо разнообразней. Даже сейчас у планеты слишком уж богатая флора и фауна для начального этапа эволюционного развития. Может, произошла какая-то катастрофа… Или это естественный этап развития.

«Как бы то ни было, безусловно верно одно: этот мир угасает. Виной тому светило… Вот только, сколько ему еще осталось? Сто тысяч? Миллион? Или даже миллиард?.. — подумал Эрик и сам же ответил себе с иронией: — На наш век хватит с избытком».

12

В какой-то момент среди ветвей Эрику почудилось стремительное движение темной тени. Потом еще и еще, то тут, то там…

В связи с этим Махов запоздало отметил, что самые высокие деревья достигают кронами верхнего уровня лежащего плашмя модуля. И деревья эти частью стоят впритык к борту. Иные ветки буквально касаются его. То есть кто-то вполне мог залезть сначала на дерево и с него уже выскочить на модуль.

— Всем внимание, — предупредил Махов других стоящих на посту бойцов.

— Что такое?

— Кажется, у нас гости, и много.

— Что еще за гости? — спросил кто-то нервно.

— Хищники. Трупный запах он и есть трупный запах, а на него, как правило, идут всяческие плотоядные.

— Вот же твою душу…

— Действительно мельтешат… — сказал еще один наблюдательный, вглядываясь в чащу.

— А что у нас над головами творится!

Все тут же задрали головы и увидели жутковатую картину летающих над ними местных птиц, или скорее уж монстрообразных летающих животных.

«Как же я про них забыл?!» — с замиранием сердца подумал Эрик.

Махов подошел к бригадиру, руководящему работами по выгрузке труб и прочего необходимого оборудования.

— Долго еще?

— Может, час или даже два…

— Надо поторопиться.

— Тут уж как получится…

— Надо чтобы получилось быстрее. Как можно быстрее. На периметре складывается напряженная обстановка…

— Понял.

В этот момент с дальнего края на корпус модуля, в длинном прыжке, с соседнего дерева по ветке заскочила местная тварь.

Эрик даже затруднялся ее описать. В файлах о Сахаре ее не было, впрочем, там описано едва ли двадцать процентов всего многообразия флоры и фауны планеты.

Тварь больше напоминала крысу-переростка размером с хорошую собаку. Серую кожу на тигриный манер прорезали коричневатые полоски. Морду украшали саблевидные клыки. На макушке торчали рожки, такие же длинные и острые. Длинный приплюснутый в вертикальной плоскости хвост оканчивался красным шипом, с виду маслянистым и не оставлявшим сомнений в том, что он ядовит.

Тварь, прижав на кошачий манер ушки, открыла свою зубастую пасть и угрожающе зашипела, роняя с клыков вязкую желтоватую слюну на корпус модуля.

— А б…! — выкрикнул стоявший ближе всех к ней охранник и инстинктивно выстрелил из УВК-15, поведя стволом.

Очередь вспорола тушу дико взвывшего зверя и отшвырнула ее, сбросив с модуля.

— Всем отойти от края!

Впрочем, приказ оказался лишним. Все и так отскочили с края модуля поближе к центру, ощетинившись стволами.

— Что у вас?! — тут же вышел на связь Ремезов.

«Неужто услышал? — удивился Эрик. — Разве что эхо…»

— К нам в гости полезли местные хищники. Думаю, мы спугнули их выстрелами. Пока больше ничего не видно, но…

— Что «но»?

— Но это ненадолго. Трупный запах, исходящий из модуля, слишком силен. Эти твари сбегутся к нему отовсюду, и они наверняка голодны. Так что, сами понимаете, рано или поздно они решатся на массовый бросок.

— Понял. Закругляйтесь.

— Бригадир говорит, что еще час до того, как выгрузим все трубы, дополнительные провода и насосы.

— Плевать, что говорит бригадир. Закругляйтесь. Немедленно!

— Но мы не выполним условия договора с «крысами»! Труб, что мы достали, не хватит, чтобы дотянуться до воды. Шульца из-за этого сместят и на нас нападут!

— Ничего страшного. Главное, что труб, которые мы уже достали, хватит, чтобы протянуть их ко дну каньона. Воду же можно подвести к трубе, вырыв канал. Это несложно, тем более что рабочей силы у них много. В случае чего мы поступим так же и отдадим часть своих труб, если уж совсем туго станет. Понял?

— Да…

— Тогда выбирайтесь оттуда!

— Хорошо, уходим.

Эрик, закончив связь, повернулся к бригадиру.

— Слышали?

Бригадир кивнул.

— Тогда отзывайте людей.

Тот спорить не стал и отдал соответствующий приказ. Рабочие начали покидать чрево модуля, вытаскивая последние трубы, которые смогли захватить с собой.

Тут на модуль заскочила новая тварь и, увидев такое количество незнакомых «соперников», угрожающе зашипела, размахивая хвостом из стороны в сторону. На ней сосредоточили огонь сразу трое охранников. Животину изрешетили до кровавого месива.

— Беречь патроны… — напомнил Махов. — У нас их всего ничего!

Люди отошли к стене каньона и встали полукругом, взяв на прицел универсальных винтовок весь периметр. Труб было еще слишком много, и требовалось время, чтобы их поднять. Эрик подумал, что придется сделать еще около пяти подъемов только с грузом, прежде чем начнут поднимать людей. Это куча времени.

Прошла еще минута, и на модуль выскочили сразу три твари. А вслед за ними еще пять.