— Дорогая… Так нужно. Да и бояться по большому счету нечего. Там пустыня, нам ничего не угрожает. А ты слаба, долгую поездку тебе не вынести, тебе нужен отдых.

Первая волна страха отступила, и Эрик ощутил отвращение к самому себе.

«Снова я превращаюсь в трусливую тварь, какой был на Земле, — подумал он. — Опять сидеть и прятаться? Ну уж нет! Именно за этим я полетел в колонию, чтобы избежать уродства души. Остаться человеком».

— Антон Николаевич, я поеду один, — твердо сказал Махов, подавив в себе последние ростки страха.

Хотя нет, страх перед неизвестностью все же остался, но он больше не влиял на его решения.

— Чего?!!

— Вы нужны тут. Без вас, без вашего пинка под зад, они быстро расклеятся, и все застопорится. Их нужно все время подгонять, наставлять, подбадривать… Надо признать, у вас это очень хорошо получается. Есть в вас руководящая жилка. Даже я проникся.

— А то! Раньше это было моей работой! — усмехнулся Ремезов.

Увидев непонимание в лице Эрика, он пояснил:

— Я раньше служил инструктором в полицейском спецназе, натаскивал молодых, так называемых «крысоловов».

Эрик невольно напрягся, даже чуть не отшатнулся, это встрепенулась в нем укоренившаяся глубже, чем он думал, сущность «крысы», но потом быстро успокоился. Все это уже не имеет значения и к нему не относится.

— Но и ты, парень, не промах, один собрался куда-то ехать… Но одного я тебя не отпущу. Тебе нужен напарник. Без напарника нельзя. Кто-то должен в случае чего страховать тебя.

— Лучше я все же один, — настоял Эрик, немного подумав. — Думаете, кто-то вызовется добровольцем махнуть в неизвестность?

— Хм-м… действительно.

— Вот и я про что. Хотя, конечно, можно бросить клич… но я сомневаюсь. А кого-то назначать в напарники в принудительном порядке, так это только усугублять ситуацию. Лучше уж надеяться только на самого себя, чем положиться на кого-то к этому не готового. Беда может случиться еще быстрее. Сами должны понимать…

— Но один… если что-то случится…

— Ну случится и случится. Одним колонистом больше, одним меньше… — ответил Махов с покорностью судьбе, удивившей даже его самого. — Будем связь держать и все такое…

— Тебе что, совсем не страшно?

— Есть немного… — признался Эрик. — Только полные психи ничего не боятся. Бесстрашие — это опасная патология. Но я вам признаюсь: я больше боюсь оказаться здесь, когда все начнут протягивать ноги от обезвоживания… Я просто бегу от всего этого сумасшествия. Так что в каком-то смысле я даже сейчас проявляю трусость. Одному, как ни странно, в такой ситуации легче.

— Спорный вопрос, — усомнился Ремезов. — Впрочем, может, ты и прав… В конце концов ты взрослый парень и отдаешь себе отчет в собственных действиях. Хотя ты странный… никто из нормальных молодых людей на такое бы не решился. Если только ты уже успел пережить что-то очень сильное… и тебя этим путешествием, по сути прогулкой, просто не пробрать…

Ремезов на несколько секунд задумался, вглядываясь в лицо Махова и пытаясь сообразить, что к чему. Где в благополучном мире Земли можно пережить то, что либо ломает, как щепку, либо закаливает?

— «Крыса»?! — наконец догадался Антон Николаевич с изумлением.

Махов только усмехнулся одними уголками губ.

— Но как ты — «крыса», оказался здесь, среди, как вы говорите, «хомяков», если тебя поймали?!

— Не поймали — я сам сдался. Подробности потом расскажу, по возвращении или когда болтать будем по радио, как раз будет о чем. Если вы теперь доверите мне такую миссию…

— Твое право… Да, я доверяю тебе.

— Ну ладно, тогда я пойду готовить машину. Думаю, при помощи добровольцев смогу ее расконсервировать до того, как сядет солнце, чтобы батареи успели зарядиться к ночи.

— Ночью поедешь?

— Нет… мне все-таки нужно немного отдохнуть, но перед поездкой машину опробовать не помешает, чтобы в прохладе устранить все недочеты, если такие возникнут.

— Тогда ладно…

7

Через три часа специально разработанный для колоний шестиколесный, двухтонный внедорожник «круизер» на пять пассажирских мест и с очень обширным крытым багажником, стоял под местным уже клонившемуся к закату светилом и заряжал свои батареи посредством солнечных панелей, коими являлась вся поверхность машины, за исключением стекол да колес.

— Быстро вы, — удивился Ремезов, разглядывая «круизер». — Этому монстру не страшно никакое бездорожье с такими колесами да при таком их количестве.

— Да там сущие пустяки, — отмахнулся Эрик. — Только и требовалось, что шины надуть, залить всяческие технические жидкости и избавить несколько узлов от смазки. Работы на самом деле на час, если бы у нас имелся опыт и все не возились, как сонные мухи. А у вас как дела?

— Не очень. По всем расчетам выходит, что длины труб, даже с учетом тех, что требуются для внутреннего монтажа модуля, не хватит, чтобы дотянуться до источника воды в каньоне. До него только два с половиной километра. Далековато сели. Потом еще вниз полкилометра, если не больше… и до воды тянуть еще минимум полкилометра. Если там вообще вода есть в открытом виде.

— Но пар…