Столько лет я носилась по залу, сталкивалась с ней, расшибая нос и коленки в кровь, и ничего не происходило. Почему сейчас? Я почувствовала, как в груди защемило что-то. Непонятное, прежде неизведанное и слишком болезненное, чтобы с этим жить дальше. Идеальные черты, гордый профиль, безмятежный холодный взгляд – мне тяжело признаться, но я влюбилась в этот образ. Иначе и быть не могло, учитывая, что единственные мои друзья – книги и ледяные статуи.

– Я все исправлю! – прошептала, опускаясь на колени возле пустого пьедестала. – Я знаю, как исправить! Я пойду на новогодний бал и загадаю желание, а чародей его обязательно исполнит. Я хочу, чтобы ледяной лорд стал моим подарком!

Глава 2

Однако одного желания недостаточно, чтобы попасть на бал. В моем гардеробе не было ни одного платья, не говоря уже о таком, в котором не стыдно появится перед гостями. А отец в назидание за непослушание запер двери крытой галереи, соединяющей старую часть дворца с новой, чтобы я не пробралась на праздник. В отчаянии я прибежала в ледяную гостиную, где на диванчике расположилась величественная дама в пышном наряде, а подле нее на скамеечках и пуфах расселись юные девушки. Я часто приходила сюда, когда накатывало одиночество, и садилась на скамеечку вместе с остальными. Представляла себя одной из ледяных красавиц и делилась новостями и городскими сплетнями, услышанными на рынке. На этот раз я не сдерживала слез, рассказывая о постигшем горе. Соленые капли падали на замерзший подол платья дамы и медленно стекали вниз, застывая потеками.

Я родилась в старой части дворца и с детства привыкла к холоду. Ничуть не замерзая, часами просиживала в библиотеке или, стащив книжку, читала вслух ледяному лорду. Отец не разрешал выносить книги, чтобы случайно не попортились. Но для кого он их хранил, если за последние сто лет сюда никто не заглядывал? Сколько бы раз я не задавала этот вопрос, папа так на него и не ответил.

Мой отец был хранителем, а до этого дед, прадед и вся череда предков. Семья Обри испокон служила Лейвендорским лордам и заботилась о сохранении книг. Флигель, где мы обитали, находился в глубине роскошного сада, примыкая к глухой стене дворца. Каким чудом наш дом уцелел, когда земля вокруг покрылось льдом, оставалось только гадать. Выжил прапрадед, находящийся в тот момент внутри, и дальняя родственница Руфины, заглянувшая к Даррелу Обри, чтобы присмотреть за ребенком. Рут Обри попросила посидеть с малышом, пока с другими слугами она поглазеет на заморских гостей. Обратно прабабка так и не вернулась, а последующее поколение Обри обрело способность жить посреди вечного холода.

Выплакавшись, я не заметила, как уснула. Мне привиделся странный сон, будто статуи вокруг ожили, а дворец преобразился, оттаял и засверкал огнями. Повсюду слышались разговоры, смех, суетливо носились слуги, прибирая комнаты к приезду гостей. А в этой гостиной шла подготовка к празднику. В камине, который я помнила ледяным и застывшим, весело трещал огонь, отбрасывая причудливые тени сквозь чугунную решетку. Девушки наряжали игрушками пушистую ель, пахнущую свежей хвоей и лесом. Королева раскладывала подарки домашним в полосатые носочки и развешивала их на декоративные завитушки над камином. Закончив с этим приятным занятием, Ее величество приказала подать чаю с вареньем и посматривала в окошко в ожидании сыновей, медленно потягивая горячий напиток. Фрейлины, рассевшись полукругом у ног королевы, весело щебетали о погоде, нарядах и лордах, что посетят Лейвендор.

Я примостилась на скамеечку возле двух девушек, которые, склонившись друг к другу, делились секретами.

– Уверена, сегодня на балу лорд Кристиан сделает мне предложение, – с гордостью заявила фрейлина с огромными голубыми глазами и волосами, похожими на жидкое золото.

– Амелин, с чего ты взяла? Он сам тебе это сказал? – ахнула вторая, прикрыв рот ладошкой.

– А с того, Рози, что у меня самое красивое платье, которого еще ни у кого не было. И я буду в нем такой неотразимой, что лорд не устоит. Вот увидишь!

– Едут! Едут! – раздались крики с улицы, и девушки, как стайка воробышков, вспорхнули разом и ринулись к окошкам.

В этот момент Рози заметила, как у Амелин что-то выпало из рукава. Элегантно присев, девушка подняла ключ, покрутила его в руке и с усмешкой опустила в носочек с подарком от королевы.

– Сначала попади в комнату, а потом уже и хвастайся, – прошептала с завистью.

– Аланна, вот ты где? – Сонное видение развеялось, когда меня вдруг затормошили за плечи.

Разлепив глаза, я уставилась на Руфину непонимающим взглядом. Что опять случилось? Секунду назад я находилась в другом месте, хотя комната до мелочей походила на ту, что привиделась.

– Нельзя тут засыпать, милая! – пожурила женщина. – Говорят, в новогоднюю ночь в Лейвендоре происходят странные вещи. Оживают призраки прошлого и бродят среди людей, смущая их сладкими речами и заманивая в ловушки.

– Зачем им это нужно? – прошептала испуганно.