Читаем Лонжа полностью

Рисунки? Пересмотрела все еще раз, не нашла, расстроилась. Оставила в Париже? На память Мод никогда не жаловалась, картины, наброски, даже фотографии запоминала с ходу.

Разложила документы по столу, просмотрела каждый – и расстроилась уже окончательно. Этак и без работы остаться можно, мадемуазель эксперт! Кто же такой серьезное дело доверит?

Назваться экспертом легко – достаточно заказать новые визитные карточки. А вот стать, особенно в Париже, почти невозможно. Местные эксперты не каста, а целый клан, многоголовый серпентарий, сплетенный взаимной дружбой-враждой. Чужих не пускают, даже своих, родственников и друзей, фильтруют через одного. Мод Шапталь была кое с кем знакома, даже близко, но этого слишком мало. Почти невозможно… Однако скромное «почти» порой творит чудеса.

В клан она попала с черного хода, сама того не ожидая. Началось все с соседа по лестничной площадке – тихого, неприметного страхового агента. Они всегда здоровались при встрече – и шли по своим делам. Но на этот раз сосед поглядел как-то странно и очень вежливо уточнил, действительно ли она – художник. Услышав ответ, оживился и, зачем-то оглянувшись, быстро назвал фамилию достаточно известного художника начала века. Мод, крайне удивившись, подтвердила, что о таком знает, картины видела, с одной даже снимала копию. Сосед, удовлетворенно кивнув, достал из бумажника визитную карточку с телефоном. Не свою – шефа, главы крупной страховой фирмы.

Дело оказалось и простым, и одновременно сложным. Месяц назад из крупной коллекции похитили несколько полотен. Полиция оказалась бессильна, но страховая фирма, не желая платить огромную сумму, включила все свои связи, легальные и не совсем. Один из агентов вышел на похитителей, которые согласились за умеренные деньги вернуть одну из картин. Страховщики, люди опытные, понимали, что идут на немалый риск. Парижские мошенники давно проработали подобную схему: короткая встреча в укромном месте, обмен – и копия, врученная вместо оригинала.

Эксперт Шапталь навсегда запомнила свое первое дело. Ночь, проселочная дорога в часе езды от города, километровый столб – и белый огонь фар. Два авто остановились почти одновременно. Девушка почему-то решила, что похитители будут в масках, но те обошлись надвинутыми на самые брови шляпами. Картину вынесли, забрав с заднего сиденья, не в раме, но на подрамнике, что сразу насторожило. Так ее и украли, но отчего-то не сняли и не свернули в рулон. Берегли полотно? Обычно ворье не столь щепетильно.

Подрамник поставили прямо на землю, сдернули покрывало, один из приехавших включил фонарик. Мод надела очки, сделала шаг вперед, наклонилась и почти сразу сложила за спиной два скрещенных пальца – условный знак.

Подделка!

Вернулась на место, улыбнулась – и нырнула за темную автомобильную тушу.

Обошлось без стрельбы. Через неделю встретились снова, в ином месте, но тоже ночью, у километрового столба. На этот раз картина оказалась подлинной.

– Я вас запомнил, мадемуазель, – негромко бросил ей один из похитителей, прощаясь. – Без очков вам значительно лучше.

Мод посчитала это угрозой и сильно испугалась. Но через месяц к ней обратился вежливый пожилой господин с весьма деликатной просьбой о посредничестве. Профессионалы требовались по обе стороны закона.

Спустя некоторое время, когда молодого эксперта уже неплохо знали в очень узких кругах, очередной клиент мимоходом обмолвился, что мадемуазель Шапталь имеет смысл сменить нанимателя. Предлагалась постоянная работа с очень хорошей оплатой – но уже по другую сторону кодекса. Мод категорически отказалась – и вскоре получила первое письмо, в которой ей наставительно советовали не мешать серьезному бизнесу. От страховой фирмы девушка уже знала, что в темном ряду похитителей и продавцов подделок появился некто очень талантливый и амбициозный, создавший свою собственную «фирму». На этот раз она не испугалась. Положив письмо с угрозами на стол, достала чистый лист бумаги и нарисовала в центре идеально ровный круг. Задумалась… Как назвать амбициозного?

Тень прóклятого деда неслышно соткалась рядом. Поль Верлен ухмыльнулся в густую седую бороду:

Эксперт Шапталь, кивком поблагодарив призрака, вывела четким чертежным почерком: «Прюдом». И дважды подчеркнула.

Шерлок Холмс нашел своего профессора Мориарти.

6

На этот раз над головой был потолок, руку протяни – коснешься пахнущей сосной балки. Нары, самый верхний ряд, первая рота, полосатая роба. Фамилия прежняя, номер иной. Скоро отправка, в суете могут и не заметить.

Познакомиться Лонжа ни с кем не успел – ночью и привели. Сонный дежурный молча указал место под самым потолком.