– Тот же смысл, что и в спасении утопающего, даже если мы знаем, что однажды он всё равно умрёт, – ответил он. – Мы не можем стремиться стать гарантами свободы сотен людей на десятки лет. Мы не боги.

Селесте Эредиа долго размышляла, глядя в широкое кормовое окно на воду, падающую на теперь уже полноводную реку и её промокшие берега. Наконец она грустно кивнула:

– Ты прав, – пробормотала она. – Мы не боги, и вполне вероятно, что я впала в грех гордыни. Я не могу в одиночку противостоять всему миру, и я не могу требовать от экипажа новых жертв. – Она жестом указала наружу. – Позови капитана, – попросила она. – Снимаемся с якоря.

Снимаемся с якоря!

Снимаемся с якоря!

Снимаемся с якоря!

Эти слова, словно пороховая дорожка, разнеслись от носа до кормы, из трюма до самой верхушки мачты.

– Слава Господу!

Снимаемся с якоря!

<p>XV</p>

Заперевшись в своей каюте, утопая в глубоком кресле и окружённая скудными воспоминаниями о том, чем когда-то была её жизнь, Селеста Эредия не отрывала взгляда от мрачной крепости, стремительно исчезающей вдали. Это происходило как из-за плотной завесы дождя, что продолжала литься из затянутого тучами неба, так и из-за скорости, которую начинало набирать судно, увлечённое яростным течением.

Дни и недели проливных дождей впятеро увеличили русло великого Нигера. Тихое течение, обычно струившееся между чётко очерченными берегами, превратилось в бурлящую тёмную массу, которая с неистовой силой несла всё, что встречалось на её пути.

Фрукты, ветки, стволы деревьев, мёртвые животные и даже разбитые пироги мчались в нелепой гонке к далёкому океану. К ним теперь присоединилась внушительная громада величественного корабля, спроектированного, чтобы противостоять пенным волнам, бьющим в корму, а не непрерывным потокам, толкающим его сзади.

Держать корабль в центре русла и избегать того, чтобы воды выбросили его на илистый берег или разбили о ветвистые деревья, было крайне сложной задачей. Из-за этого всё более беспокойный капитан Буэнарриво надрывался, выкрикивая команды с кормового мостика рулевым шести лодок, которые изо всех сил пытались удержать судно со всех сторон.

Моряки, истекая потом под тропическим ливнем, рвали руки в кровь, бормоча ругательства, но где-то в глубине души чувствовали радость, понимая, что наконец обрели свою истинную сущность – моряков.

Бороться до изнеможения, чтобы спасти своё судно от штормов, безветрия или яростных ударов взбесившейся реки – вот их настоящее призвание. Грести, тянуть канаты или ругаться – этому они научились ещё юнгами и хотели продолжать заниматься этим всю жизнь.

Большинство из них считали себя настоящими моряками, хотя на этот раз они оказались скорее речниками. Но эта пресная вода оказалась куда опаснее, чем большинство известных им солёных морей. Поэтому они были вынуждены наполнять большие мешки тяжёлыми камнями, которые бросали за корму, прикрепляя к крепким канатам, чтобы те тянулись по дну реки и помогали замедлить стремительный ход их тяжёлого галеона, который иногда вёл себя как лёгкая скорлупка ореха, брошенная в канаву игривым ребёнком.

Нигер словно пытался доказать, что его не зря считают самой мощной рекой на северо-западном побережье континента, и показать, что, когда Нигер рычит, мир содрогается.

Дождь всё шёл. День за днём, час за часом.

То, что несколько месяцев назад было высокими кронами величественных деревьев, теперь казалось крохотными кустами, едва возвышающимися над мутной, пенистой поверхностью. Толстые ветви этих деревьев, скрытые под водой, могли легко повредить корпус судна.

Поэтому было жизненно важно всё время держаться строго в центре русла, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Как только темнело, они были вынуждены сбрасывать все доступные якоря, останавливать движение и крепко привязывать толстые канаты к отдалённым берегам.

После этого мужчины падали без сил. Больше, чем от физической работы, их изматывало напряжение, вызванное этим спуском по обезумевшему водному потоку. Из-за этого большинство из них валились в свои гамаки, даже не попробовав пищи.

Леон Боканегра предлагал частично затопить трюмы, чтобы увеличить вес судна и снизить линию осадки, что, по его мнению, помогло бы стабилизировать корабль с чрезмерно высоким надводным бортом. Но капитан Буэнарриво не доверял состоянию корпуса и сомневался в способности насосов откачивать воду.

– Мы рискуем начать набирать воду неконтролируемо, – сказал он, – и это приведёт к тому, что любой малейший инцидент посадит нас на мель. А с такой сильной течением, ударяющим сбоку, нас просто разорвёт на части.

Это были две совершенно разные точки зрения на решение крайне сложной и необычной задачи для людей, привыкших плавать в открытом море. Но Леон Боканегра понимал, что, в конце концов, командование над "Дамой из серебра" принадлежит венецианцу, а значит, только он несёт ответственность за её сохранность.