Читаем Леди Дерзость полностью

— Видите ли, сударыня, в последние годы я стал уставать. Даже моя бритва стала такой старой, что почти не бреет. Но я к ней привык и потому не меняю.

— И вы хотите прекратить грабить на дорогах и провести остаток дней на покое?

— Вы уловили мою мысль. — Он мягко улыбнулся ей, но потом его взгляд стал жестким. — Моя жена и наша малютка умерли от голода, как и многие, когда лорды начали захватывать наши земли. Странно, прошло не так уж много лет, а я уже не могу вспомнить их лиц…

Казалось, на лице Миднайта обозначились морщины еще жестче.

— Но нам уже пора в путь, сударыня.

Миднайт поднялся и подал ей руку.

— Куда мы отправляемся?

— В место, где вы будете в безопасности, пока не прибудет Блэйд. Ему уже должны передать место и время нашей встречи. И цену вашей свободы.

Темнота опустилась на лес. Место, где они теперь находились, было ничем не примечательным — обычная поляна под огромным деревом. Миднайт приказал разжечь костер; пламя тут же разгорелось до небес, и его немного притушили. Миднайт сделал знак, и все его люди, кроме одного, растворились в темноте леса.

— Госпожа Ориел, — сказал Джек Миднайт, — познакомьтесь с нашим Длинным Вилли. Вилли, твое время пришло.

Вилли подошел к ней и, обхватив огромными ручищами, поднял в воздух. Сопротивляясь, Ориел закричала, но Вилли поспешил заткнуть ей рот. Ей удалось стукнуть его по подбородку, но Вилли так ее стиснул, что весь воздух, казалось, вышел из ее легких, и Ориел затихла.

Все это Миднайт наблюдал молча, уперев руки в бока. Наконец он произнес:

— Вам стоит вспомнить хорошие манеры, леди. Скоро сюда прибудет вас суженый. Ему сказано прийти к костру. Конечно, это ему не понравится, но выбора нет. Вилли, вам с госпожой Ориел пора в путь.

Вилли взвалил ее на плечи, и Ориел почувствовала что они оба поднимаются в воздух. Она поняла, что Вилли взбирается на дерево. Земля быстро удалялась и Ориел перестала биться, судорожно вцепившись в его пояс.

Когда движение прекратилось, она открыла глаза и тут же пожалела об этом. Вилли забрался почти на самую вершину дерева. Она не подозревала, что так боится высоты. Сучья ниже казались такими маленькими, что, упади она, они обломились бы моментально. Джек Миднайт тоже выглядел отсюда совсем крошечным.

Вилли усадил ее на толстый сук рядом со стволом. Ориел тут же вцепилась в ствол обеими руками. Вилли достал нож и приставил к ее животу.

— Теперь сиди тихо.

Ориел глянула на нож, потом увидела, как далеко находится земля, и прижалась к дереву, закрыв глаза. Наступила тишина, только потрескивали ветки в костре.

Казалось, она провела на дереве около полугода. Каждый раз, как Ориел набиралась храбрости глянуть вниз на Джека Миднайта, у нее тут же перехватывало дух. Она никогда не покинет это дерево! Так и состарится в этих ветвях.

Вилли шевельнулся, и она решилась еще разок глянуть вниз. К огню приближалась фигура в плаще с капюшоном на голове. Джек Миднайт произнес имя Блэйда, и тут же послышался звук выхватываемой из ножен шпаги. Блэйд направил ее на Миднайта.

Ориел забыла свой страх.

— Миднайт, — произнес Блэйд, подходя к огню. — Ты — самый большой негодяй.

— Ты уже оправился после той маленькой баталии, мое сокровище?

— Спасибо, Рене, — сказал человеку за своим плечом Блэйд и повернулся к Миднайту — С меня хватит мошенничества и обманов за последнее время. Что тебе нужно?

— Вернуть вам госпожу Ориел.

— И только?

— Или ты этого не хочешь? — удивился Миднайт.

— Почему же, хочу. Она неуправляема и постоянно ввязывается в опасные переделки, хотя должна была бы сидеть дома и заниматься вышиванием. Но тем не менее она довольно состоятельна.

Ориел крепче сжала ствол. Вилли хмыкнул.

— Куда же вы ее запрятали? — нарочито безразлично спросил Блэйд…

— Она недалеко. А где мои денежки?

— Тоже недалеко.

Миднайт засмеялся и поднял голову.

— Вилли!

Вилли дернул Ориел за руку, и она вскрикнула.

Внимание Блэйда отвлеклось, и Миднайт отпрыгнул, выхватив шпагу. Блэйд тут же бросился на него, направив свою шпагу ему в грудь.

Миднайт парировал удар и предпринял ответную атаку. Блэйд отпрыгнул и наотмашь ударил по шпаге противника. Все разбойники выпрыгнули из-за кустов, где прятались до сих пор, но их предводитель знаком приказал им остановиться.

Забыв свой страх, Ориел следила за происходящим.

Противники исполняли что-то вроде ритуального танца, и свет костра бросал зловещие отблески на клинки.

Миднайт снова ринулся в атаку, но Блэйд ушел в сторону. И тут же Миднайт нанес следующий удар. Шпага Блэйда его парировала, затем описала молниеносный полукруг, и оружие Миднайта вылетело из его рук.

Блэйд шагнул вперед и приставил конец шпаги к горлу Миднайта.

Внезапно настала жуткая тишина. Блэйд улыбнулся Миднайту, который никак не мог отдышаться.

— Прикажи своим людям опустить ее вниз.

— Так не пойдет, мое сокровище. Мне нужно золото. И я не верю, что ты убьешь меня.

— Ты плохо знаешь меня. Я просто отрежу твой нос.

— А мои люди отрежут твою красивую голову.