Читаем Ланселот, мой рыцарь полностью

В кресле у камина сидела леди Кассандра, то есть ее бабушка. Женщина повернула кресло к Хелен и снова устроилась в нем.

– Моя мать была исследователем, ты знаешь. Она любила путешествовать и совать свой нос в дела, которые считались в ту пору мужскими. Профессора ее недолюбливали. Ведь она была женщиной, притом феминисткой. И она решила доказать всему миру, что женщина тоже кое-что может, и отправилась ни много ни мало – в Алжир, он ведь был французской колонией, а твоя прабабушка – француженкой. Она хотела изучить жизнь и обычаи местных племен и написать о них огромный научный труд. Но потерялась так же, как мы с тобой, – едва ей исполнилось двадцать пять лет. Она сумела вернуться, но с тех пор Врата времени открыты для нас, женщин, ведущих род от нее, первой, кому удалось вернуться оттуда.

– Откуда? – переспросила Хелен, не уловившая мысли.

– Из Врат времени. Всякий, кто попадал туда, оставался в прошлом навечно. Лишь твоя прабабушка нашла способ преодолеть притяжение былого.

– Но почему же тогда не вернулась ты? Дедушка так ждет тебя до сих пор…

– Каждой из нас суждено выполнить определенную миссию. Я свою не выполнила и осталась здесь ждать тебя. Я молилась о том, чтобы мой сын вырос и женился и чтобы у него появилась дочь. Мои молитвы были услышаны. Ты попала сюда и прекрасно справилась со своей миссией, и теперь мы обе можем вернуться домой.

– Вернуться домой… – Хелен задумалась.

История становилась все нелепее и неправдоподобнее. Прабабушка, прошедшая сквозь какие-то Врата времени и сумевшая вернуться обратно, и с тех пор женщинам ее семьи выпадает честь оказаться в прошлом. А если не выполнишь свою миссию, то тебя оставят здесь! Сначала Хелен содрогнулась, но затем перед глазами встало лицо Ланселота. Остаться здесь… это довольно заманчиво, но… как быть с ее настоящей жизнью? И не достаточно ли уже вмешательств в историю?

– Но кто нас сюда приводит? – спросила Хелен, пытаясь во всем разобраться.

– А ты не хочешь узнать, в чем заключалась твоя миссия? – с улыбкой ответила бабушка.

– Я спасла Артура, Ланселота и многих других. Я разоблачила Гвиниверу. Я принесла победу британцам. Думаю, я успела сделать здесь много полезного.

– Твоя миссия заключалась в спасении Ланселота от многовекового позора, а Артура – от смерти.

– Не слишком ли много задач для ничего не подозревающей девушки? – огрызнулась Хелен.

– Да, эти задачи были трудными, но ты справилась, – примирительным тоном сказала бабушка. – А это правда, что твой дедушка все еще ждет меня? Как ты думаешь, он обрадуется, когда я появлюсь после стольких лет?

– Что ты хочешь сказать, бабушка? Что время там течет так же, как и здесь? И что я пропадала почти месяц?

– А я – почти всю жизнь, – вздохнула леди Кассандра, глядя в окно.

Хелен вспомнила, о чем говорила ей бабушка.

– А какая миссия была у тебя?

– Я должна была помешать Утеру полюбить Игрейн.

– Но в таком случае король Артур не появился бы на свет! – удивленно возразила Хелен.

– Появился бы другой. Утер готов был жениться, он даже нашел себе невесту, когда увидел Игрейн. И с этого момента все полетело в тартарары. Союз развалился, начались войны. И сейчас произошло бы то же самое. Все из-за красивой женщины.

– Как Троянская война… – задумчиво произнесла Хелен.

– Да, красивые женщины толкают благородных людей на безумные поступки, и недоброжелатели с радостью этим пользуются. Если бы Гвинивере удалось стравить Артура и Ланселота, как она хотела, то сейчас вся Британия лежала бы в руинах.

– Я изменила историю, вмешавшись в ее естественный ход, – сказала Хелен. – Как это отразится на моем будущем? На будущем всего человечества?

Бабушка лишь покачала головой и улыбнулась.

– Кто может сказать, что было бы естественнее для истории – смерть Артура или его жизнь? – спросила она.

– Но цивилизация, прогресс… А если дома все изменилось и мы вернемся в незнакомый мир? – не отступала Хелен.

– Наша семья никуда не исчезла, иначе тебя здесь не было бы, – возразила бабушка. – А прогресс… Все всегда идет своим чередом. Ты думаешь, если бы колесо не изобрел какой-то неизвестный шумер, его бы никогда не изобрели? Ты же ученый, вспомни, сколько было случаев одновременных одинаковых открытий. Разные исследователи работали независимо друг от друга и все же приходили к одному результату. Уверена, мир, который ты оставила месяц назад, такой же, как при тебе. Возможно, изменились некоторые исторические детали, но это не отразится на твоей жизни.

– Но как мы вернемся домой? – спросила Хелен, внезапно вспомнив, где находится.

– Домой, – лицо леди Кассандры осветилось счастьем. – Прямо сейчас.

Хелен вдруг ужаснулась. Она даже не успела попрощаться с Ланселотом, а ей так много нужно сказать ему!

Тут тьма окутала ее, и она куда-то провалилась, отчаянно пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. В безмерной тоске, охватившей все ее сознание, она услышала чей-то отчаянный крик, а затем как-то спокойно, слишком спокойно поняла, что кричала она сама. И закричала снова, теперь уже осознанно:

– Нет! Ланселот!