— Говорит экипаж космического корабля Департамента колоний «Странник». Мы находимся на планете РХ-183. В колонии бунт, корабль захвачен. Мы укрылись на станции первой экспедиции. Срочно требуется помощь!

— Сообщение принято. Согласно инструкции передаю сообщение в Спасательную службу, Совет безопасности и Департамент колоний… Передача закончена, ответ последует через…

Голос автоматической системы маяка захрипел и исчез, стертый помехами.

— Все, — сказал Сато. — Два аккумулятора полностью сели.

— Но сообщение мы успели передать.

— Только не смогли узнать, когда ждать помощи.

Известие о том, что удалось передать сигнал бедствия, немного подняло настроение. Однако каждый прекрасно понимал, что до прибытия помощи еще надо дожить.

Оставшаяся часть дня прошла в томительном ожидании неизбежной атаки сторонников Кула. Как только начали сгущаться сумерки, двое наблюдателей сообщили, что заметили какое-то движение среди камней. Кийск немедленно завел всех в корпус и заблокировал ворота. Наблюдателей он теперь расставил возле окон, приказав в случае атаки немедленно опустить и заклинить броневые пластины герметизации отсека.

Вскоре и из окон холла стали видны приближающиеся группы колонистов. Они двигались неторопливо, уверенно. Вооруженных среди них заметно не было. Не доходя метров ста до ворот корпуса, колонисты остановились.

— Будут ждать ночи? — спросил, посмотрев на Кийска, стоявший рядом с ним у окна Кабонга.

Кийск молча пожал плечами.

— Смотрите! Смотрите! — возбужденно закричал от соседнего окна Шагалов. — Видите, левее центральной группы?

Посмотрев в указанном направлении, Кийск заметил, что среди серых балахонов колонистов мелькает темно-синяя расцветка десантной формы. Несколько минут спустя ряды колонистов раздались в стороны и вперед вышли трое десантников: Брас, Мэй и Гонта.

— Они живы! — воскликнул Мастерс. — Я не вижу только Прошкина.

— Лейтенант Брас погиб на моих глазах, — спокойно и уверенно возразил ему Кабонга. — Я видел его мертвым.

— Но, возможно, остальные…

— Нет, — резко возразил Кийск. — Это двойники. Прежде чем идти в лобовую атаку, Кул решил испробовать на нас методы психологического воздействия.

Находившиеся снаружи десантники шли к воротам, размахивая руками и что-то крича. Слов их из-за бронестекла слышно не было, но все трое радостно улыбались.

— В аккумуляторе еще осталась энергия, — сказал Сато. — Можно попытаться временно включить внешнюю переговорную систему.

— И что ты думаешь услышать? — спросил Кабонга.

— Не знаю, — пожал плечами Сато.

— Лучше подзарядить трассеры.

Двойник лейтенанта Браса подошел к окну, приложил руки ладонями к стеклу и, улыбаясь, что-то быстро заговорил, обращаясь к Кабонге.

— Ч-черт, — едва слышно, сквозь зубы протянул Кабонга и отвернулся в сторону.

— А может быть, пустим их на станцию? — с тоской глядя на отделенных от него стеклом Мэя и Гонту, спросил Шагалов. — У нас ведь уже есть здесь перерожденные. А, Костакис?

— Нет, — покачал головой Кийск. — Не знаю, что задумал Кул, но, если он привел двойников к станции, значит, только и ждет, чтобы мы открыли дверь. Он ждет от нас нормальной человеческой реакции. Я не удивлюсь, если спустя какое-то время Кул начнет расстреливать двойников одного за другим перед нашими окнами.

— Закройте, к черту, стекла! — заорал Кабонга.

Глава 26

Ночная битва

Атака началась, как только темнота сгустилась настолько, что за окнами стало невозможно ничего различить.

Гулко ухнул разрыв ударившей по воротам шлюза импульсной пушки.

— Опустить на окна щиты! — крикнул Кийск.

— Ворота им не выбить, — сказал, выполняя его команду, Мастерс.

Что происходило снаружи, оставалось только догадываться, — внутри корпуса не было слышно ни звука.

Минут через десять раздался грохот из коридора между жилыми комнатами. Кийск бросился туда, освещая дорогу фонарем.

В дверях дальней комнаты стоял Кабонга с «Фостером» наперевес. Небольшой фонарик он держал в зубах, направив луч света в помещение. Заглянув в дверь, Кийск увидел прогнувшийся, покореженный лист броневого щита, пока еще закрывающий окно.

— Бьют в упор, прямой наводкой, — не разжимая зубов, прошипел Кабонга. — Второго такого удара щит не выдержит.

— Огня! — крикнул Кийск.

К нему подбежал Мастерс с большим фонарем. Кийск выхватил у него из рук фонарь и осветил комнату.

— Если выбьют все окна, то нам придется забаррикадироваться в холле.

Грохнул выстрел. Сорванный с окна металлический щит отлетел в угол комнаты. И сразу же в открывшийся проем ринулись колонисты с ножами и заточками в руках. Кабонга зарычал, как зверь, и надавил на гашетку. Тяжелый трассер в его руках изрыгал параллельные светящиеся полосы, косившие колонистов, как пожухлую траву.

Атакующая живая волна откатилась назад, в темноту. На полу комнаты и на раме окна осталось лежать с десяток мертвых тел.

— Это вам не горла втихаря перерезать, — злорадно усмехнулся Кабонга.

Снова грохнула импульсная пушка. Заряд, пролетев окно и дверь, взорвался в коридоре. Мастерса, Кабонгу и Кийска разбросало в разные стороны.