Гаврила на миг замешкался, соображая говорить ли правду, но после того, что произошло за эти несколько дней… Он тряхнул головой и ответил. Тем более что обе девицы в их власти. Кем бы они ни были, но от них никуда они не денутся. То, что эти двое не враги он теперь знал точно, однако друзья ли они? Вот в этом следовало разобраться.

Однако он не успел ответить на вопрос. Из-под ног, прямо из наполненного водой котелка послышался голос.

— Куда ты пропал, торопыга окаянный… Вечно тебя искать приходится!

— Да тут мы. Тут…

— А не попадалась ли вам по дороге….

— Дедушка!

Одна из девушек бросилась к котелку, словно там тонул ее любимый котёнок. Стоявшего на пути хазарина снесло в сторону и он, чтоб не упасть в костёр, ухватился за другую девицу. Глиняная чашка, что та держала в руках в ожидании завтрака, выскользнула и, найдя в траве камень, разлетелась на десяток осколков. Девушка не успела набрать воздуху в грудь, но Исин, не желавший ничего пропустить, не дал ей слова сказать.

— Я тебе ещё лучше достану!

Та кивнула, не столько соглашаясь, сколько отстраняясь он несвоевременной заботы — следовало присмотреть за принцессой.

Гаврила подавился словом, но успел подхватить бросившуюся к котелку девицу. Она болтала ногами в воздухе, хватала его руками, стараясь подгрести поближе к котелку.

— Что у вас там опять? Бабы?

Гневливый голос волхва не обещал ничего хорошего. И в тоже мгновение…

— Анна!?

Гавриловы руки сами собой разжались, и принцесса шлепнулась на траву.

— Дедушка!

Одним лягушачьим прыжком она доскакала до котелка и обняла его, словно стал тот котел не медным, а золотым.

— Я потерялась!

Белояново лицо подернулось рябью, в котелке забулькало — старый волхв смеялся. Он смеялся, смеялся и никак не мог остановиться, а когда все же отдышался обрадованно сказал:

— Как же ты потерялась? Ты теперь нашлась! А я уж совсем собрался на твои поиски людей налаживать.

Он стал серьезным.

— Эй, где вы там? Подойдите и слушайте!

Богатыри собрались около котелка и склонились над водой.

— Эй, Гаврила! Чтоб девушкам никакого урону не было. Знаю я вас. Беречь их как… Как не знаю что! И в Киев их как можно скорее доставьте.

— Быстро не получится, — возразил Гаврила. — Вот дело сделаем и с собой привезем.

Тем временем, быстрее других сообразивший что произошло, Исин, подхватив под локоть вторую девушку, принялся объяснять ей.

— Мы посланцы Белояновы. Его поручение выполняем. Беда у нас, девушки… Князь наш в беду попал…

— Да знают они, что у нас случилось, — донеслось из котелка. Анна часто-часто закивала.

— Вот! Вот! — крикнула она, расталкивая богатырей и наклоняясь над котлом. — Ты про кровь героев говорил! Так я с собой плащ Геракла везла!

— Везла?

— Отняли его!

Исин отпустил девушку и посмотрел на товарищей, мол, кто что тут понимает?

— Слыхал я что-то про этого мужика, — произнес Избор, потирая колючую щеку. — Вроде воином считался и впрямь не из последних. Герой!

Белояну объяснять что такое «плащ Геракла» не пришлось.

— Так… Гаврила!

— Здесь я.

Киевлянин наклонился над водой.

— Плащ ищите. Анна знает какой.

Гаврила виновато вздохнул.

— Тут вот какая незадача… Поищем, конечно, только возможно спалили мы его вместе с вчерашней башней. Ну получилось так. Не хотели, а…

Белоян нахмурился.

— Откуда у вас только руки растут? — в сердцах сказал он. Несколько мгновений волхв молча хмурил брови.

— Все равно ищите, — наконец сказал он. — Хороший колдун одной захоронкой не обходится.

Он помолчал, прикидывая как до них довести не самую хорошую новость.

— И вот еще что… Думал, это нашему делу помеха будет, а выходит — польза.

— Да что там еще такое?

— Решил за вас сам цареградский маг Циндал взяться. Понятно, не за вас самих, но… Его на поиски Анны отрядили. Так вот он вас найдет.

Гаврила оглянулся на девичьи «ой!» за спиной, вздохнул. Мог Белоян кого хочешь удивить. Обрадовал, значит, ничего не скажешь…

— Ну, а польза нам какая от этого может быть?

— Так у него кровь тоже не из слабых…

— Так он же колдун… — насторожился Масленников. — А ты говорил, что…

— Не всю жизнь он колдовал. Лет сто назад он добрым богатырем был.

Белоян прищурился, явно что-то вспоминая, но видно не о том вспомнил и тряхнул головой, отбрасывая ненужные думы.

— Или ты думаешь, что в волхвы только умные идут? В волхвы идут тогда, когда в глупую голову кулаками да булавами ума понапихают…

Глава 21

Когда лицо Белояна растворилось в воде, они некоторое время смотрели в котелок.

Утренний ветер разносил над поляной дымок костра, потрескивали в огне еловые сучья, а они все смотрели и смотрели, не теряя надежды. О многом хотелось спросить, о многом узнать. Однако, когда с днища котелка потянулись жемчужные ниточки пузырей, Гаврила, опамятовавшись, тряхнул головой и помешал воду ложкой. Одна из девушек ухватила его за руку, но он, освобождаясь, двинул плечом и сыпанул в кипяток несколько горстей крупы.

— Смотри — не смотри, нет там более Белояна.

— Нда-а-а-а… Придется сегодня кашу без Белояна есть… — хохотнул хазарин, довольный, что у них снова появилась цель.

— Точно. На сегодня — все. Попробуем его завтра зачерпнуть.