— Да, любовь моя, ты права. Они крикеры. Но тогда… я тоже.

Его рука была похожа на железные наручники. У него было отвратительное лицо, измождённый каркас из рябой и морщинистой плоти, увеличенная голова и неровные уши. Под серо-чёрными прядями волос виднелись комочки, генетические выступы его черепа.

И, конечно же, его глаза.

Огромные кроваво-красные глаза…

— И… — взгляд скользнул к вырезу её блузки. — Что мы здесь имеем?

Длинный большой и указательный пальцы его свободной руки подняли кулон на её шее.

«О, нет!» — подумала Вики.

— Кто тебе это дал, а? — спросил надломленный голос.

— Ты, Коди, — солгала она.

Его губы напряглись.

— Я сделал это? Ты уверена?

— Да, да, разве ты не помнишь? Ты подарил его мне ещё до того, как мы поженились.

— Хм-м-м, хорошо, — он отдёрнул кулон, разорвав крохотную золотую цепочку.

Затем прямо на её глазах он покатал самоцвет между пальцев. В конце концов крепление сломалось, и крошечный бриллиант упал на пол. Его большая ступня в ботинке растоптала его в пыль.

— Тогда, думаю, мне просто нужно будет купить тебе что-то получше.

Это тайно привело её в ярость, как и всё остальное, чему она подвергала свою жизнь. Его глаза скользнули обратно к ней, впиваясь, как сверло.

— У тебя есть работа. Ты собираешься и дальше досаждать мне или будешь делать то, что от тебя ожидают?

Тогда что-то случилось, что-то вышедшее из-под контроля. Какая-то отдалённая часть её психики, казалось, треснула, как сухая крошечная веточка. Ужас потряс её, и чем глубже она вглядывалась в испорченное лицо, тем больше она видела гибель своей собственной жизни. Она знала, что простой взмах его каменной руки может отправить её в больницу. Он мог сломать ей шею по желанию. Но внезапно, хотя бы на безумный, взрывной момент, ей было всё равно.

— Сукин сын! — с трудом вырвалось у неё из горла. — Ты хочешь, чтобы я участвовала в шестисторонней оргии с тремя грязными деревенщинами-наркоторговцами? Я твоя жена!

— В самом деле, да, — он сильнее сжал её горло. — А почему это так? Скажи мне, моя любовь? Почему ты моя жена?

К настоящему времени она не могла ответить. Её глаза начали вылезать из орбит, когда искривлённая рука мужа оказывала всё бóльшее давление на её трахею и артерии, ведущие к её мозгу.

Он ответил за неё.

— Ты моя жена только потому, что я позволяю тебе ею быть. Да? Я прав?

Страх к Вики вернулся всего за одно биение её сердца. Она заставила себя, дрожа, утвердительно кивнуть.

Чёрный голос Наттера продолжал звучать.

— Да, ты моя жена. Но есть кто-то ещё, кем ты являешься, да? И кто же это?

Манжета на руке Наттера поднялась, стирая слёзы с глаз Вики, словно воду тряпкой. Её сердце сжалось в груди…

Его рука поднимала её вверх.

Она ахнула, пытаясь выговорить слова.

— Я-я…

— Да?

— Я-я…

— Хм-м-м? Скажи мне, моя любовь. Ты кто?

— Я шлюха! — она наконец выдавила из себя.

Когтистая рука освободила её. Вики упала на пол.

— Ты шлюха, — повторил он. Он навис над ней, головокружительно высокий. — Да, шлюха. Ты всегда была и всегда будешь ею, — затем его голос снизился до самого тёмного тона. — А теперь иди и делай то, что делают шлюхи.

Вики, кашляя, вдохнула воздух обратно в лёгкие. Внезапно Наттер наклонился.

— Но ещё кое-что, любовь моя. Тебе что-нибудь нужно?

Вики прищурилась, её голова кружилась. Она почти не слышала, что он сказал.

«Что-то, в чём я нуждаюсь…»

— Хм-м-м?

Его деформированная рука раскрылась прямо перед её лицом.

Её глаза расширились.

Она сглотнула.

На причудливой ладони Наттера лежал мешочек с кокаином.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

— Иисус Христос… — заметил Игл. Его глаза были широко открыты. — С парня содрали кожу.

— Это серьёзная работа, — сказал Фил.

— Чёрт, кто знает, как мы их упустили.

— Мы не упустили парней, которые это сделали; они уже далеко, Игл. Разве они сделали это здесь? Нет.

— Откуда ты знаешь?

— Посмотри, чувак.

Труп лежал распростёртым, даже не похожий на человека. То же самое они проделали на Родсе. Существо у их ног, казалось, было покрыто запёкшейся кровью, и вся его поверхность была покрыта извилистыми малиновыми мышцами. Мухи, их были орды, облепили труп.

— Крови нет, — сказал ему Фил. — Если бы они сделали это здесь, на полу было бы озеро крови. Здесь почти ничего нет. Ребята, которые сделали это, они сделали это где-то ещё, а затем принесли тело Блэкджека сюда и выбросили его.

Игл выпрямился; он выглядел смущённым.

— Но в этом нет никакого смысла. Зачем так беспокоиться? Почему его просто не закопали где-нибудь или не бросили в лесу, где его никогда бы не нашли?

— Почему ты так думаешь? Они хотят, чтобы его нашли, — сказал Фил.

— Зачем?

— Чтобы отправить сообщение, чувак. Люди, с которыми вы имеете дело, знают, что вы делеаете. Они оставили его здесь, чтобы вы его увидели и быстро поняли суть.

— Чтобы мы свалили как можно быстрее, — сказал Игл.

— Правильно. Они хотят, чтобы вы покинули их территорию, и оставили здесь это маленькое напоминание, чтобы дать вам вескую причину.