Читаем Крафтер (СИ) полностью

Тропа оказалась ещё коварнее, чем казалось. Корни деревьев переплелись под ногами, как сети подземных духов, готовые повалить неосторожного путника. Камни, покрытые скользким мхом, предательски подворачивались под сапогами, а ветки цеплялись за рукава, словно пытались удержать меня от рокового шага. Через полчаса блужданий, когда тени стали длиннее, а воздух наполнился тревожным гудением, я вышел на поляну и увидел портал.

Он висел в метре от земли, пульсируя сине-чёрным светом. Спектральная спираль закручивалась в бесконечность, высасывая из воздуха частицы реальности: листья, подхваченные вихрем, исчезали в его центре беззвучным вспышками. Вокруг, как мрачные стражники, стояли трое Клинков. Их мундиры с нашивками «Новичок» выглядели новенькими, словно только вчера выдали из склада. Лица же были бледными, подсвеченными мерцанием портала — красно-синие отсветы прыгали по щекам, превращая их в маски.

— Эй, куда прешь? — охранник, больше похожий на подростка, загородил дорогу. Его щетина напоминала пушок на подбородке котёнка, а руки дрожали, сжимая автомат.

— Туда, — я ткнул ему под нос перстнем с рунической единицей, которая вспыхнула в ответ на близость портала.

Парень побагровел, затем нервно облизнул губы, глаза метнулись к своим напарникам. Коренастый мужчина с красным лицом алкоголика прислонился к дереву, жуя жвачку. Его серые глаза скользнули по моему родовому кольцу, задержались на мече, висевшим на поясе. Третий стражник, тощий как жердь, с лицом клерка-неудачника, что-то бормотал в рацию, но в ответ слышалось только шипение.

— Там гиблый участок, — голос подростка срывался на фальцет. — Из последней группы никто не…

— Вернулся? — перебил я, шагая вперёд. Сапог увяз в мягкой земле, пропитанной чем-то тёплым и липким. — Значит, я буду первым. И последним, кто заплатит за ваше бездействие, если не отойдёте.

Коренастый фыркнул, выплюнув жвачку. Она прилипла к стволу сосны.

— Чокнутый барон. Класс! — он хрипло рассмеялся, и смех его напоминал скрип ржавых петель. — Ладно, герой. Тебе карты в руки. Только чур, если тебя там разорвёт, мы твоего коня приберём. Я слышал звук мотоцикла.

— Мечтайте, — я повернулся к порталу. Его спираль загудела громче. Но мне было по боку. Я шагнул в разрыв.

Пространство сжалось, вывернулось наизнанку. Кости стали жидкими, поплыли под кожей, как ртуть. Мозг превратился в кашу, мысли расползлись, смешались с воспоминаниями: детство Морозова, первый убитый враг, лицо кредитора, брызги шампанского на свадьбе… Потом — резкий толчок. Всё встало на места.

Я упал на колени. Вкус железа и горелой плоти застрял на языке.

— Ну, привет, другая сторона, — прохрипел я, вставая.

Плюм, вынырнувший из портала в виде ворона, каркнул в ответ. Его перья слегка дымились, но в глазах горел знакомый азарт.

Мы оказались в месте, в котором, казалось, всегда стояли мрачные сумерки. В воздухе витал сладковатый аромат гниющего мяса. Плюм, уже принявший облик огненной саламандры, фыркнул, указывая хвостом на груду обломков у подножия скалы. Камни, поросшие чёрным мхом, ржавые цепи и кости, обглоданные до блеска, лежали вперемешку с осколками базальта, испещрёнными трещинами.

— Да, дружище, ты прав. Нам нужна вместительная сумка. Придется поколдовать маленько. — я пнул сапогом полузасыпанный скелет, из черепа которого выползло что-то вроде слизня. Существо, шипя, свернулось в кольцо, но Плюм тут же испепелил его своим магическим огнем.

Я обошёл зловещий пейзаж, выискивая детали. Ржавая цепь, вросшая в скалу, оказалась частью древних оков — её звенья были покрыты рунами, стирающими границы между мертвым и живым. Под грудой костей нашёлся череп существа с треснувшим рогом — фиолетовое свечение в его глазницах пульсировало в такт гулу портала. Плюм, копошась в пепле, вытащил обломок клинка, чья кромка всё ещё источала малиновый туман. Даже воздух здесь был ресурсом.

— Пространство требует симметрии, — пробормотал я, расчистив участок земли и начертив восьмиконечную звезду обугленной костью. В центр положил череп, вокруг выложил звенья цепи, образуя спираль. Обломок клинка воткнул в землю у вершины звезды, а пепел от слизня рассыпал по контуру. Плюм, понимая замысел, выдохнул пламя на конструкцию. Металл завыл, цепь закрутилась сама по себе, впитывая фиолетовый свет из черепа. Воздушные искры вцепились в клинок, сплавляя элементы в единое целое.

Когда дым рассеялся, передо мной лежала сумка из грубой ткани, сплетённой из чёрной кожи и жил неизвестного существа. Вместо швов — ржавые звенья цепи, сжатые магией в узор паутины. Горловину стягивала челюсть умертвия, найденная в куче костей.

— Артефакт «Бездна», — я сунул внутрь руку и ощутил холод бесконечности. — Работает! Теперь хоть горы трофеев утащим.

Плюм одобрительно щёлкнул языком, указывая на чешую, выросшую по краям сумки — видимо, местные материалы добавили артефакту неожиданных свойств. Я потрогал её поверхность: под пальцами шевелились микроскопические шипы, готовые разорвать любого, кто попытается заглянуть внутрь без моего разрешения.