Читаем Ковчег полностью

Сразу стоит отметить тот факт, что руины Кси'Натра — это одно из самых загадочных и опасных мест в мифологии Галактики, особенно среди исследователей, охотников за артефактами и самых различных культов, поклоняющихся Древним. Их местоположение связывают с так называемым Сектором 44, расположенным на самом краю Неизведанных Регионов. В той самой зоне, куда практически не ступала нога живого разума, и откуда почти никто не возвращается.

Согласно разрозненным источникам, Кси'Натр был не просто колонией Древних, а одной из их "Ядерных Убежищ" — точек, где они пытались сохранить технологии, знания и нечто большее. Ходят слухи, что в этом месте Древние проводили эксперименты с пространственно-временными структурами, слиянием реальности и ментальных полей, и даже с формами жизни, существующими за пределами привычного восприятия.

Некоторые теоретики утверждают, что падение Кси'Натра не было связано с войной или катастрофой — станция, колония или планетарный анклав исчез сам собой, как будто выключился, растворился или… Утонул в других измерениях. И, якобы, когда он иногда возвращается — это сопровождается искажениями пространства, обрывочными сигналами, и бесследным исчезновением кораблей, которые приблизились слишком близко к нему.

Что же мог так всех всполошить? Именно то, что, якобы, можно было бы найти среди руин. Если кому-то и удаётся проникнуть в руины Кси'Натра, да ещё и вернуться живым, то он может принести с собой самые различные артефакты. Кристаллизованные узлы управляющих ядер, фрагменты ИИ Древних, не работающие в обычных условиях, но невероятно ценимые кибернетическими кланами, религиозными сектами и даже государственными лабораториями… Жидкоморфные конструкции — живые инструменты, меняющие форму, настраивающиеся на владельца и обладающие, по слухам, зачатками самосознания… Слёзы Обсерватории — фрагменты чистой информации в виде капель света, запаянных в особые контейнеры… Говорят, что один такой фрагмент может дать знание об исчезнувших расах, вымерших Звёздных системах или местах, где спят древние сущности. Пси-ключи — артефакты, способные активировать или подчинять определённые технологии Древних. И за один такой можно получить целую, и уже давно колонизированную планету, или… Умереть, так и не успев вытащить его из контейнера. Фантомные Маски — устройства, которые “приклеиваются” к разуму, давая вспышки памяти, голоса, ощущения из чужих жизней… А иногда — меняя самого носителя.

А почему за это могут убить? Глупый вопрос. Трофеи из Кси'Натра обладают не только ценностью, но и проклятием репутации: Чёрные аукционы, тайные секты и даже правительства готовы убивать ради артефактов — не только из-за их пользы, но и чтобы не дать их в руки любым возможным конкурентам. Артефакты могут обладать психотронной защитой или “меметической заразностью”. И даже просто попытка вскрыть контейнер или узнать больше о его содержимом может свести с ума или переписать личность. Так что само появление подобных трофеев в открытом обороте может вызвать охоту сразу с нескольких сторон — наемники, пси-охотники, техно-культы и религиозные фанатики.

Именно поэтому и была понятна вся эта реакция на одно только упоминание подобного таинственного места. Когда кто-то вслух говорит о Секторе 44 или руинах Кси'Натра, на станции, вроде этой самой Глыбы, куда прибыл Серг, наступает напряжённое молчание. Потому что те, кто знают о чём идёт речь — банально боятся. А те, кто не знают — делают вид, что это всё просто сказки. Ведь всякий, кто с ними сталкивался… либо бесследно исчез, либо стал неузнаваем.

Тем более, что даже ходят многочисленные слухи о том, что некоторые артефакты Кси'Натра могут не просто менять судьбу… А даже нарушать саму ткань вероятности. И если Серг действительно что-то привёз оттуда — это не просто повод для интереса. Это — приглашение к катастрофе.

Станция Глыба, уровень 3, бар “Ржавая гравитация”

В этом месте практически всегда пахло кислой брагой, прокаленным маслом и старыми плазменными фильтрами. Бар гудел. Шум здесь был всегда — но сегодня он стал другим. Напряжённым. Перешёптывания перешли в разговоры, разговоры — в горячие споры, где каждый стремился услышать и быть услышанным.

— Ты что, идиот? — Сипло хохотал пожилой капитан оринцев, закладывая щупальце за край меха. — Думаешь, что он сунулся в Кси'Натр? Прямо туда? В сорок четвёртый сектор? Да туда флот Нубара не решился бы сунуться, даже если бы им платили на вес в нейтрониевых слитках!

— Я тебе говорю, — настаивал молодой пиир с тремя модифицированными имплантами в затылке. — Он прилетел оттуда. Ты же сам слышал, как он сказал: долго был в Неизведанных регионах. И корабль… Ты видел его? Видел его корпус? А размеры?