Беляны ходили по воде исключительно в одном направлении – с верховья до низовья рек – и не заходили дальше Астрахани. Эти суда достигали в длину 120 метров, в ширину – 30 метров, а высота борта была до 6 метров. «Обслуживали» беляну от 15 до 35 человек, хотя иногда число рабочих доходило и до 80. Нередко на судах работали семьями, и женщины сплавлялись на белянах наравне с мужчинами.

Использовались беляны для сплава древесины. Свое название получили благодаря тому, что их корпус, сложенный из бревен, лишенных коры, был былого цвета. Одно судно можно было сложить из 200 еловых брусьев, которыми выкладывалось дно, и 250 сосновых, которые служили бортами, палуба настилалась из теса или из пиленых досок. Суда строились без единого гвоздя, и их никогда не смолили, поскольку предназначены они были лишь для одной навигации. Прибыв в пункт назначения, судно разбиралось до основания. Владельцы белян продавали все: от бревен до пеньки, рогожи, канатов, крепежей. На корме беляны устанавливались две избушки для команды, называемые «казенками», их также продавали на суше как готовые дома.

Тимофей, подтрунивая, спросил:

– А когда же это ты, Ильюшенька, вернулся?

Тот расширил свои и без того круглые детские глаза:

– Дык сегодня и вернулся.

Тимофей прищурился:

– И сразу сюда к нам – рассказать про все?

Илья провел рукой по давно не чесанным волосам и опустил глаза:

– Дык зашел я горло промочить…

Тимофей укоризненно покачал головой:

– А шапка где?

Илья развел руками.

Тимофей поднял брови:

– Утром приехал?

Детина виновато кивнул.

Тимофей снова покачал головой:

– Деньги, видать, остались?!

Детина еще раз виновато кивнул, но вдруг опомнился и полез в карман.

– Деньги-то при мне остались… почти все, – он показал горсть серебра, перемешанного с медью, в огромной, как ковш, ручище.

Потом хлопнул себя по лбу:

– Дык чего и спешил-то к вам!

Тимофей насторожился:

– Говори.

Илья взахлеб начал рассказывать:

– Дык был я в трактире. Сидел там, сидел. Разговоры разговаривал…

Тимофей резко перебил его:

– Про Афанасия тоже говорил?

Детина замотал головой и одновременно перекрестился:

– Вот те крест! Как рыба!

Тимофей кивнул:

– Дальше что?

Илья почесал затылок, вспоминая, на чем закончил:

– Дык вот! Был в трактире человек. Вроде обычный, как и все остальные, а вроде как и нет.

Тимофей подогнал его:

– Говори, говори!

Детина вздохнул:

– Дык. Подходил он к каждому да все выспрашивал. Половой по шкалику подносил. А он, знать, угощал всех.

Теперь уже Тихомир нетерпеливо выкрикнул:

– Что спрашивал?

Детина понизил голос:

– Дык. Про то, где терем твой, Тимофей, да и про Афанасия самого спрашивал.

Он внимательно посмотрел на Тихомира и Марфу с Первым на руках:

– И про мужика и бабу с чадом спрашивал.

Тихомир нахмурился и спросил:

– Опиши его! Какой он?

Илья пожал плечами:

– Дык, так и не запомнить его – какой-то он «серый».

<p>Эпизод 3. «Серый»</p>