– Командование поддерживает ваш интерес к этой теме, капитан, – вмешался в разговор командующий армией. Нам известно о вашей хватке: если вы беретесь за тему, то раскрываете ее до конца. Ситуацией вокруг неизвестного самолета заинтересовались на самом верху, – он многозначительно показал пальцем. – Причем заинтересовались всерьез. По этому направлению работают и другие службы. Но так получилось, что вы их несколько опережаете. Писать в газету можете только о бое нашего ястребка с превосходящими силами противника. Никаких намеков на отсутствие опознавательных знаков и прочие странности. Это, надеюсь, понятно.

– Так точно! – вытянулась Зена Кроуф.

– И держите меня в курсе вашей работы по этой тематике. Я, со своей стороны, дам указание информировать вас обо всем, так или иначе касающемся данного случая.

– Слушаюсь. Можно вопрос, господин генерал?

– Спрашивайте.

– При работе по теме может возникнуть ситуация, требующая немедленного привлечения тех или иных сил и средств, оказавшихся под рукой. На согласование в обычном порядке уйдет слишком много времени, и шанс может быть упущен.

– И что вы предлагаете?

– Было бы неплохо издать приказ, согласно которому командиры подразделений и частей обязаны перейти в мое оперативное подчинение вплоть до особого распоряжения. Конечно, если обстановка будет того требовать.

– Это мощный документ. Однако вам действительно могут понадобиться особые полномочия. Такой приказ будет издан. Зная вас не один год, уверен, что он будет пущен в ход лишь при исключительных обстоятельствах.

Заметно повеселевшая Зена лихо отдала честь и вышла из кабинета.

– Хороша девка! – кивнул командующий армией вслед вышедшей Зене. И куда вы, молодежь, смотрите? Эх, где мои молодые годы! Ну ладно, к делу…

Весь этот день Зена занималась делами, никак не связанными со странным самолетом. Она ездила по частям, встречалась с солдатами и офицерами, делала наброски статей. Однако запах суперсенсации, который она почуяла своим обостренным журналистским нюхом в этом необычном деле, не давал ей забыть о самолете.

Вечером она собиралась вновь зайти в штаб, чтобы узнать новости. Однако посыльный из штаба упредил ее намерения. Разыскав ее, он передал приказ срочно явиться в штаб.

Едва она отрапортовала о прибытии, начштаба махнул рукой, показывая, что официоз можно отбросить, и заговорил.

– Пришел ответ на запрос о пути движения самолета после того боя. Войск в том районе много, и одинокий неизвестный самолет запомнился. Подойди сюда. – Он указал на висевшую на стене крупномасштабную карту. – Его видели здесь, здесь, здесь и здесь. – Он указал на нанесенные на карту пометки в виде крестиков. – Как видишь, постоянно менял курс, пытаясь запутать следы. Но не получилось. Последний раз его засекли вот в этой точке, – он показал еще одну пометку на карте. – Это в двадцати километрах от линии фронта. Глухой лесисто-болотистый край с множеством озер. Общий вектор движения показывает, что он ушел-таки за линию фронта.

– Выходит, все же логи? Но как тогда объяснить четырнадцать сбитых самолетов? – вслух принялась рассуждать Зена Кроуф. – Какая-то масштабная провокация? Игра? Не верится, что логи могли пожертвовать таким количеством боевых машин ради какой бы то ни было игры. Да и не был тот бой подставным. Это очевидно и из рассказов ПВО-шников, и из показаний пленных летчиков.

– Мы того же мнения. Это не логи. Это что-то еще. Но что?

Зена Кроуф на минуту задумалась.

– Господин полковник! Разрешите мне знакомиться с любой оперативной информацией, поступающей к вам, где хоть как-то упоминается этот и прилегающие районы. Возможно, это даст какую-то зацепку.

– Это, конечно, против всяких правил, но, учитывая приказ командующего о всевозможной помощи вам по разработке этой темы… Я дам такое распоряжение.

– Благодарю вас. Придется мне раздобыть еще один ящик сканти, – улыбнулась Зена.

– Нет уж, теперь наша очередь. За сканти дело не станет, Зена. Только накопай что-нибудь по этому самолету. Ты не представляешь, какой ажиотаж эта история вызвала наверху.

– Накопаю. У меня предчувствие. И это будет нечто в высшей степени интересное.

Глава одиннадцатая