– Тут буквы какие-то, – заметил Барон. – Видел?

– Конечно, – сказал Тень. – СШ и НБ?.. Видел.

Почему так дрогнуло сердце, когда увидел эту книжицу? Есть только одно, что может заставить его так затрепетать – вдруг обретенная и вдруг потерянная девушка. Значит?.. Ну, что значит?

Тень почувствовал, что боится не то что сказать – подумать об этом, чтобы не сглазить ненароком.

Сочетание СШ, видно, напомнило Барону школьное лингвистическое упражнение:

– Шла Саша по шоссе…

И точно молния сверкнула в голове!

Тень подпрыгнул, развернул блокнот к себе:

– Постой… постой… ну, конечно! Конечно! СШ – Северное шоссе. Где мы позавчера…

Дед покивал:

– Ясно! Значит НБ – нефтебаза.

– Точно. И речка там рядом. Ну-ка… Да, все верно! Все сходится. Представляете? Это совсем рядом с тем Местом. Все сходится!

Дед устало растер лицо ладонями:

– Сходится. Да только что с этим сходством делать?.. Знаете, ребята, устарел я, что ли, для этой жизни? Впервые чувствую, что не владею ситуацией. Кто-то работает с нами, а я ничего не могу сделать. Этот кто-то всегда на шаг опережает нас…

– Ну что ты, Дед! – воскликнул Тень. – Этот кто-то сам себя загнал в дыру, доигрался. Да и все они, кто бы ни были, чего бы ни добивались… всем им, как видно, нужен я – живой, здоровый. Конечно, по глупости всякое может быть… но будем надеяться на лучшее. Так что главный козырь у нас! Вот и посмотрим, чья возьмет.

Дед грустно хмыкнул:

– По глупости!.. Вот именно. Гладко только на бумаге, а по жизни сплошь овраги… И как поколесят события по этим оврагам-буеракам, одному Богу ведомо…

Барону такой отвлеченный разговор надоел, он отчаянно зевнул, встряхнулся:

– Ну, а раз так, то и нечего здесь сидеть-высиживать!

– Да, – согласился Дед, – утро вечера мудренее. Давайте-ка, господа хорошие, по домам.

С этим дружно согласились, но Тень вдруг сказал:

– Слушай, Дед, авто мне выдели, а? Ну, на всякий случай.

Тот чуть помедлил с ответом. Спросил:

– Ты сильно предусматриваешь этот всякий случай?..

Тень тоже не сразу ответил, он как бы всматривался, вслушивался в себя и в призраки будущих событий…

– Не без того, – сказал он.

Вмешался Барон:

– Возьми нашу! Есть у нас одна, на вид неказистая, но зверь!..

И объяснил, что есть в его подразделении умельцы, форсировавшие мотор на стандартной легковушке, и теперь она носится стрелой. Тень обрадовался:

– Конечно, давай.

– Ну, тогда пока доставят, может, чайку сообразим? – и, не дождавшись ответа, Барон заорал: – Тараканыч, худая голова, чаю давай!..

Спустя полчаса быстроходное авто было доставлено.

– Ракета! Пуля! – хвалился Барон, садясь за руль. – Сейчас сами увидите!..

Что правда, то правда – форсированный движок сразу показал свою прыть, так погнал машину по сумеречным улицам, что Деду пришлось урезонивать не в меру ретивого водителя… Барон довольно хохотал – вообще-то он при всех своих заскоках был парень здравомыслящий, и без приключений довез Деда, затем себя.

– Держи, – сунул он руку Тени. – Если что, звони. Я всегда, так сказать, без колебаний.

– Спасибо, – серьезно ответил Тень. – Возможно, что и понадобится.

Уже сев за руль, он как-то тягостно задумался… или даже нет, не то, чтобы задумался, а охватило его вновь предчувствие – и не понять, хорошее или тревожное – и уж, конечно, облик Снежаны встал перед внутренним взором, и затеснило сердце… Тут он спохватился, вспомнил, что печаль печалью, а дело делом – и погнал машину домой.

Он почти физически ощутил время: вот оно набегает на тебя из будущего, как теплый ветерок позднего лета: легчайшее дуновение – и нет его, и где оно?.. Прошлое – это остывающая жизнь, а будущее – ожидание, тревога и надежда, оно обманно дует тебе в лицо, и ты не можешь понять, чем, хотя и чувствуешь его куда острей, чем прежде… Тень ехал, и ему чудилось, что сейчас вот-вот что-то случится. Он расстегнул куртку и кобуру.

Но ничего не случилось. И никто его не преследовал. Доехал, немного постоял у подъезда – тихо, никого, ночь близка… Поднялся к себе, с наслаждением снял куртку и тяжелую оружейную сбрую, свалил это хозяйство на тумбочку в прихожей. Пистолет взял с собой, с ним и повалился на диван, не раздеваясь. Лежал, лежал… и не заметил, как заснул.

Глава 2

1

Он сразу узнал Место – и радостно удивился. Как же раньше не мог найти! Ходил, ходил, дурак, вокруг да около, и не видел. А оно – вот оно, ни с чем не спутаешь. Тень засмеялся и пошел туда.

И увидел Снежану. Она улыбалась, слегка жмурясь от света. Солнца не было видно, но стоял яркий, долгий летний день, он и не думал кончаться… а может, и вовсе пришло другое время, отменило смену дня и ночи, и кто знает – может, зимы-весны тоже, и осталось одно лето навсегда.

Хорошее название для книги! – невесть с чего подумал он, шагая к цели. А что, вот возьму да напишу, на страх врагам. Да так и назову: «Лето навсегда». С посвящением тебе. Слышишь? Я посвящаю это тебе… слышишь?.. Снежана! Куда же ты?!