Читаем Колыбель полностью

– Есть один интересный человечек на примете, Зарконом звать. Уж очень охота с ним завтра пообщаться. И еще одна идейка имеется. Может, сразу обсудим?

– Может, лучше отдохнешь?

– Наотдыхался уже и надумался. Исходим из того, что мы забрали у Сарпия треть его территорий. Это можно считать свершившимся фактом. Что будет делать Сарпий?

– Похоже, имперцы готовятся строить лагеря вдоль новых границ – произнесла эльфийка.

– Да. Они поняли, что контратака зимой не имеет смысла. Значит, они соберут войска и нападут весной или летом. Что нужно для войны? Солдаты, оружие и припасы. Они потеряли много солдат, лишились шести сатрапий. А значит, им придется как-то изыскивать средства и людей. Вот только раньше у них были восемнадцать сатрапий и больше ста тысяч солдат, а теперь тринадцать сатрапий. Волей-неволей им придется увеличить поборы с населения. А дальше они начнут усиливать армию. Но рост армии вызовет увеличение поборов, к тому же рекруты не на деревьях растут, а значит, в деревнях и городах останется меньше молодых мужчин. А раз молодых будет мало, то и хорошего урожая вряд ли дождутся.

– Армия задушит мирное население? – уточнила Эллениэль.

– Да. Была одна большая империя, которая тратила слишком много на свою армию. В конце концов, это ее и сгубило. Грубо говоря, им показывали новый меч, они создавали доспех для защиты от этого меча. Вот только меч стоит намного дешевле доспеха.

– Дорогой, не все здесь присутствующие имеют доступ в Запретную библиотеку – покачала головой Кельвирея

– Да я еще ничего на букву «З» не сказал. Кто перекармливает собственную армию, тот сам голодает.

– То есть ты предлагаешь дать имперцам передышку? – уточнил Гас.

– Да. Мы и сами нуждаемся в передышке, Антал, Накалия и Улир понесли потери, кроме того, им надо обустроить жизнь в захваченных сатрапиях, а это совсем не дешевое удовольствие. Так же имперцы поняли, что численный перевес уже не решает исхода войны. Раньше они тупо давили числом, но теперь им придется придумать что-то другое, чтобы противостоять нам.

– Они могут попробовать задавить нас числом. По-старинке. Их главный стратег особым умом не блещет.

– Ты прав, Гас. Поэтому мне очень охота потолковать с Зарконом и другими нашими людьми в империи.

– Я не совсем понимаю, как передышка может навредить империи? – спросила Арея.

– Позволь, я объясню, – вмешалась Кельвирея, – солдат воюет, он не пашет землю, не растит скот и вообще ничего не производит. Он как ребенок, его надо кормить, одевать, дать ему оружие и платить жалование. Для содержания одного солдата нужен труд нескольких мирных жителей. Если империя увеличит армию, то для этого ей придется забрать часть молодых мужчин в рекруты и увеличить поборы с оставшегося мирного населения.

– А я считала, что в Запретной библиотеке хранятся только знания о магии… получается, если империя сейчас распустит часть армии, то через какое-то время она сможет позволить себе более сильную и многочисленную армию?

– Если хочешь, подумай на досуге, посчитай, потом обсудим – оборвал Арею Архахаар, – маловероятно, что у Сарпия хватит мозгов распустить часть армии.

– А если все-таки хватит?

– Мы с Вал выросли в империи. Жителям внушается, что империя окружена врагами, что нечисть угнетает народы. Детям рассказывают небылицы, что маги купаются в крови, эльфы удобряют землю своего леса телами детей и девственниц, топливом для гномьих горнов являются человеческие кости, а любимая пища тролля это сырая человечина. Империя пропитана страхом, так что говорить о сокращении военных расходов не приходится – пояснила Кельвирея.

– Я предлагаю передохнуть до весны, а дальше будем действовать по обстоятельствам – высказался Вас.

– Рад вас видеть – улыбнулся генерал Натон.

– Взаимно – кивнул Архахаар, – у нас с Кельвиреей есть несколько вопросов.

– Только потом вы расскажете что-нибудь интересное про мою дочь. Итак, какие вопросы привели в мои комнаты сразу двух архимагов?

– Хотим знать, что происходит во дворце.

– Император вне себя. Он взял командование войсками, но у него это не очень получается. Нам с Верховным едва удалось уговорить его оставить Онию.

– То есть войска уйдут без боя?

– Да. Мы смогли доказать, что имеющихся войск недостаточно для удержания сатрапии. На рассвете были отправлены птицы с приказом об отступлении.

– Приказа о сдаче Юнгара не было?

– Его не будет. Правитель сатрапии доложил, что анталийцы не оставляют в живых тех, кто сохранил верность империи и по этой причине он предпочитает отправиться в сады Единого с поля битвы, как подобает настоящему солдату. Он просил императора не отдавать приказ о сдаче. Это понравилось и Верховному и Магистру и императору.

– Жаль, – покачала головой Кельвирея, – если бы они спустили флаг, то избежали бы многих жертв. В городе начался голод, а анталийцы не будут рисковать.

– Еще император приказывал немедленно вернуть стратега Заркона, но его не смогли найти.

– И не найдут. А его преемник?