– Я не дразню. Просто есть вещи, над которыми подшучивать не стоит, – очень серьёзно ответила тихоня. – И для нас это – монастырь. Вы сегодня видели сами, как десятки людей бросили свои дела и поспешили исполнить всё, что попросила матушка. Но делали они это не за деньги, а ради того, чтоб в минуту, когда на них свалится беда, кто-то другой протянул руку помощи. И тут неважно, герцог ты или разносчик зелени, это долг совести.

– Лэни, – шагнул к сестре герцог, – извини. Но я бы понял, даже если бы ты сказала об этом не так жёстко! Ведь знаешь, как я отношусь к Тэйне!

– Это ты меня извини, Арви. – Девушка вдруг крепко обняла его и, уткнувшись носом в камзол, шмыгнула носом: – Но так уж устроены люди, обидные слова помнят дольше. А я очень хочу, чтоб ты никогда не забывал: Тэй предана монастырю ещё больше, чем я. Её там два раза из такой пропасти вытаскивали… и последний раз больше всех с ней возилась наша матушка. Да и мне хватило… в первые дни мы от неё отойти боялись. Прости…

– Любимая… – Змей решительно развернул жену к себе, обнял, осыпал её лицо нежными поцелуями. – Успокойся… он всё понял. И я тоже… а Герт, жулик, почему-то сообразил всё раньше нас. А мы с Арви хотя и молчим, но это вовсе не значит, что для Тмирны или кого-то из твоих сестёр мы не сделаем всего возможного. И шутить на эту тему больше никогда не будем. Всё? Ты успокоилась? Где твои кружева, давай ты их сейчас наденешь, и я провожу тебя на башню. Тебе нужно отдохнуть, отоспаться… хоть денёк.

– Нет, не пойду, – сразу замотала головой тихоня и, услышав вдалеке шаги, ринулась в умывальню. – Олтерн идёт!

– Доброе утро, мне сказали, что вы вернулись. – Герцог Эфройский огляделся: – А Лэни… ушла?

– Нет, рисует облик глупышки, – прикрыл жену Змей.

– Это замечательно. – Олтерн даже не думал скрывать своей радости. – Там несколько женщин требуют невозможного, дознавателей уже лихорадит. Ну не могут они вернуть прошлое… хоть и хотели бы.

– А кабинет? – осторожно осведомился Дагорд.

– Пошлём их сюда, а ты пойдёшь в соседний, Наерса же нет? Кстати, у него всё в порядке?

– Да. Этот указ оказался так кстати, спасибо!

– Да за что, Даг? Ну как я раньше не догадался всё проверить? И ведь предлагал ему однажды сменить дом на больший, но он отказался! Как мне было сообразить, что у него просто не хватало денег его содержать?

– А указ о повышении ему жалованья уже есть? – деликатно осведомился Арвельд, вспоминая упрёки нахлебников насчёт плохой посуды.

– Да, и о премии тоже, – кивнул Олтерн и заметил входящую Лэни: – Доброе утро, госпожа Эсталис!

– Я всё слышала, – спокойно отозвалась она, – не нужно Дага в другой кабинет. Пусть он принимает женщин и разговаривает с ними построже. А я буду тут сидеть и подавать идеи, как решать их вопросы, надеюсь, так будет быстрее.

– Хочешь сделать из меня пугало? – притворно обиделся Змей.

– Хочу, – не стала спорить Лэни, – из меня ведь не получится. А то некоторые люди понимают только те доводы, что подкреплены силой.

– Хорошо, тогда вот вам список, а я иду выдавать указания, – обрадовался герцог, – и не забудьте, сегодня вы приглашены на обед к королю.

– Как мы могли забыть, если ничего не знали? – кисло сморщился Дагорд, вовсе не желавший тратить три часа на придворные расшаркивания. – Да и срочных дел у нас уйма.

За годы жизни в Адере граф привык к более простым порядкам и теперь тяготился всяческими приёмами и торжественными обедами. И если раньше он старался туда попасть, чтоб подыскать богатую вдовушку помоложе, то теперь не испытывал к подобным увеселениям никакого интереса.

– Лоурден прекрасно знает про вашу занятость, поэтому обед будет в тесном кругу и без особых церемоний, – усмехнулся Олтерн. – Арвельд, вы с женой и Геверт также в числе приглашённых!

– Хорошо, – судя по хмурому виду, герцог Адерский тоже не горел желанием обедать за одним столом с молодым королём, но искать предлогов, чтобы увильнуть от обеда, не стал. – Я предупрежу Тэльяну.

– Геверту я уже передал приглашение, – уходя, сообщил советник, и Арвельд ушёл следом за ним.

– Ну, посмотрим, во что он нас втравил. – Змей с огорчением посмотрел на серую пудру, поцеловал жене пальчики и дёрнул шнур, вызывая писаря. – Если устанешь, дай знак.

– Если я сделаю вот так, – торопливо сказала Эста и положила щёку на ладошку согнутой в локте руки, – делай строгий вид и предлагай прийти завтра с утра.

Спросить, зачем он будет растягивать решение дел, Змей не успел, в комнату, едва стукнув, вбежал писарь, знавший, что командир охраны не любит опозданий.

– Зови госпожу Барвену, – заглянув в список, велел чиновнику Змей и вопросительно посмотрел на жену, ожидая, не пояснит ли она подробнее, почему нужно выставлять просительниц.

Однако Эста уже достала несколько листков и писчие принадлежности и, не поднимая головы, что-то увлечённо писала.

Глава 25

Кто-то из охранявших портальную площадку гвардейцев восхищённо причмокнул, когда в кругу возникла стройная дама в тёмно-синем тёплом плаще с капюшоном, щедро отделанным белым песцом.