– Необходимый для чего? – резко спросил я. Маэстро замолчал. Я потянулся к «Житану», закурил еще одну сигарету. – Простите мне маленькую слабость, Маэстро? На созданных вами планетах нет табака. А трэб и остальные стимуляторы меня не вдохновляют.

– Зато они не столь вредны для организма, – наставительным тоном заметил Маэстро. – Воин должен беречь свое здоровье…

Он замолчал, словно сообразив, что проболтался. Или подбросил мне очередную порцию информации?

– Для чего Земля перешла к колонизации прошлого? – Я поймал взгляд Маэстро. Ласковый, умный, лживый взгляд. – Какие цели у тысяч обитаемых планет? Почему Земля на положении планеты-изгоя? Зачем Храмы несут на себе изображение Земли?

– Отвечу на все вопросы, кроме первого, – быстро проговорил Маэстро. – Он не важен… для вас.

– Ну-ну. – Я устроился в кресле поудобнее. Я наслаждался – иллюзорным вином и сигаретами, несуществующим уютом обстановки. И настоящим, умным и сильным врагом.

– На Землю не могут прилетать инопланетные корабли, поскольку этого не было в нашей истории. Правильно, Сергей?

– Один пират побывал…

– Да. Купил плутоний, заплатив партией синтетических бриллиантов огромной величины… И потихоньку смылся. Анахронизмов нет.

– Согласен. – Я потянулся за бутылкой с «Мускатом» и обнаружил, что та вновь полна. Волшебное вино земных сказок.

– Но галактические цивилизации обязаны знать о Земле, помнить ее как странную легенду, сочинять всевозможные гипотезы. И все для того, чтобы однажды, через много лет, когда Храмы на всех планетах начнут вращаться и снимут свою видеоблокаду, когда триллионы изумленных людей увидят в символах своей религии изображение планеты-изгоя…

– Я понял. Они сольются с Землей и ее немногочисленными «настоящими» колониями в единую цивилизацию. И Земля будет главенствовать в небывалой империи.

– По праву планеты-основательницы! Жизнь во Вселенной – редкость. Мы подарили галактике миллионы форм жизни.

– По праву планеты, поставившей на всех обитаемых мирах мины замедленного действия. Храмы развили цивилизации, но сейчас они сдерживают их рост. И все для того, чтобы в момент «слияния» Земля была сильнее. Ни одна из планет не в силах пробить защиту Храма. И их жители догадываются – в любое мгновение Храм способен уничтожить планету. Превратить ее в плазму… или включить устройство кваркового распада.

Маэстро задумчиво смотрел на меня. Взгляд был по-прежнему добрым… а лицо спокойным… Умное, всепрощающее привидение.

– Не вам, друг мой, решать будущее земной цивилизации. И даже не мне. Но, я думаю, вы все же патриот родной планеты?

– Я был патриотом очень многих… планет, – насмешливо ответил я. – Вы знаете историю моей страны?

– Знаю, Сергей. Что ж, разговор о глобальном у нас явно не получится. Поговорим о вашей судьбе.

Его тон заставил меня насторожиться. Не люблю, когда говорят о моей судьбе. Слишком уж много было в юности «судьбоносцев», любителей заботливых разговоров.

– Поговорим, Маэстро.

– Как вы думаете, Сергей, ваше везение было случайным?..

3. Право человека

– Случаи, когда земляне из прошлого – моего прошлого – попадали на планеты Храмов, не единичны, – скучноватым лекторским тоном рассказывал Маэстро. – Иногда они возвращались обратно, если их похитители выделяли энергию на обратный гипертуннель. Чаще – доживали свой век на той или иной планете. Обычно в роли шутов, диковинок, бесприютных малограмотных бродяг. Изредка – добиваясь значительного положения в обществе. Храмы наблюдают за ними, фиксируют происходящее, но не вмешиваются. Если человек попал с Земли в космическую цивилизацию – значит, это факт земной истории. Многие таинственные исчезновения, будоражившие криминалистов и уфологов, связаны именно с этим…

– Свою долю в исчезновения внесли и пэлийцы, – зло сказал я.

– К сожалению, Сергей… Но и эти вампиры – наши потомки, наши дети. Даже они нужны галактической империи. Но речь не о ваших врагах, а о вас лично.

– Я весь внимание, Маэстро.

– Вы оказались редким случаем, Сергей. Ваше появление на Таре в качестве ритуального жениха принцессы было абсолютно случайно. Однако интересы стабильности требовали сохранения императорской власти на Таре и уничтожения Шоррэя Менхэма. Поэтому вам оказали помощь. Вначале – высадив вблизи убежища Эрнадо и направив именно к нему. Затем – мелкими вмешательствами в психику сержанта императорских войск. Например, он «узнал» обручальное кольцо на вашей руке. Феноменальная память, верно? Вы не задавали себе вопроса, как он опознал в вас лорда?

– Мне было не до того…

– Так мы и рассчитывали. Сам Эрнадо уверен, что его «озарило». Потом были мелкие реплики, которые раззадорили вас и вынудили придумать новый вид плоскостного оружия. А Эрнадо изготовил его с невозможной в полевых условиях скоростью.

– Я придумывал тоже под вашим влиянием?

Маэстро покачал головой. Твердо сказал: