– И поэтому ненавидите так, как ненавидит сильного слабый? Ты врешь, пэлиец. Ты покрываешься волдырями от ультрафиолета нашего Солнца, задыхаешься от запаха чеснока. Ты не можешь остановить кровотечения, если тебя ранят предметом из любого дерева Земли.

– Да… Но здесь я сильнее! Ты сдохнешь, человек с планеты, кото…

Он вдруг замер. Так, словно угодил под парализующий луч! Но никто не появлялся в коридоре, и руки вампира сжимали меня с прежней силой.

– Слушай и отвечай, – изменившимся, холодным голосом сказал Вайш. – Не обращай внимания на тело говорящего – он лишь передатчик, кукла, ширма… Ты собираешься преследовать Рейдер?

Это не походило на игру. Вместо Вайша передо мной словно оказался кто-то другой – может, и не человек вовсе…

– Кто ты?

– Без ответа.

– Как ты подчинил себе пэлийца?

– Без ответа. Ты будешь преследовать сектантов?

– Да… Если твоя ширма меня не прикончит. Ты остановишь его?

– Не решено. Преследовать Рейдер нет необходимости. Они не смогут повредить Земле. Не бойся за свой мир.

– Почему не смогут?

– Без ответа. Не бойся за Землю. Не преследуй сектантов.

– Я не верю тебе.

– Верь. Опасность грозит лишь тебе и твоему экипажу. Ты должен вернуть на Землю мальчика.

Я уставился в глаза пэлийца. По-прежнему ярко-алые, но теперь словно остекленевшие.

– Я узнал тебя. Ты уже говорил со мной… через Эрнадо.

– Да.

– А почему бы тебе не взять под контроль меня? Куда проще превратить меня в «куклу», чем уговаривать чужими голосами.

– Запрет. Прямое воздействие и активное вмешательство невозможны. Только советы… уговоры…

– Слишком много советчиков. И все почему-то боятся меня убить. У тебя и женщины-сектантки одна и та же причина не трогать меня? Или вы – одно и то же?

– Мы абсолютно разные. Причины – тоже. Больше никаких ответов не будет. Ты откажешься от преследования Рейдера? Тогда я заставлю куклу разжать руки.

Под ногами вампира уже собралась лужа крови – даже мохнатый ковер не в силах был ее впитать. Значит, Вайш должен порядочно ослабеть.

– Нет. Ты не убедил меня. Я должен уничтожить Рейдер.

– Прекращаю вмешательство и ухожу.

Неподвижность исчезла с лица Вайша. Он вздрогнул.

Это – мой шанс!

Я ударил его опять, ногой, туда, где у нас пах. Вайш взвыл, складываясь пополам, – приятное сходство с землянами. Я отпрыгнул в сторону. Рванул из ножен плоскостной меч. Спросил:

– Ну что, гадина, приятно?

Вайш вытянул из ножен свой меч. Пошатываясь, шагнул ко мне. Щелкнул кнопкой заточки – по мечу скользнуло светящееся колечко. Осторожно, его слабость может быть ловушкой…

Я заточил свой меч. Коротко взмахнул им, немного притупляя о воздух. Если клинок будет слишком уж острым, рана срастется сама собой. Тем более у вампира.

– Колышек бы осиновый… – мечтательно сказал я. – Знаешь, как мы истребляли непрошеных гостей с твоей планеты? Деревянный кол в область сердца. Впрочем, у тебя там не сердце, а сосудистое сплетение. А в голове, похоже, сплошная кость.

– Я убью тебя, – прохрипел Вайш. – Убью.

С его клыков сорвались желтоватые капли парализующего токсина. Дополнительный ущерб несчастному ковру.

– Сопли подбери, – посоветовал я. – Смотреть противно.

И начал атаку.

Он сумел отбить три или четыре удара. Будь он в полной форме, без дырки от лазерного луча, поединок мог закончиться и по-другому.

Я включил заточку меча. Она отлично очищает лезвие от крови… Подвела тебя болтливость, вампир. Надо было вцепляться мне в горло без всяких разговоров, а не проклинать Землю, слабея с каждой секундой.

Впрочем, и неизвестный доброжелатель-телепат, так легко берущий чужое сознание под свой контроль, помог. Это ему зачтется при встрече…

Сквозь несуществующую дверь вошел Клэн. Окинул помещение быстрым взглядом. Вогнал в ножны меч и пояснил:

– Их было восемь, капитан. Все профессионалы… почти моего класса. И еще масса любителей.

– Как экипаж?

– У Эрнадо ожоги… не слишком опасные даже для тарийца. Ланс уже помаленьку шевелится. Редраку поцарапали руки. Данька цел и невредим. Будем преследовать разбежавшихся?

Я покачал головой. Тяжесть ран, оцененную клэнийцем, можно смело увеличивать в два-три раза. Нам теперь не до погонь, добраться бы до корабля живыми.

– Нет, Клэн. Не сейчас. И не пешком.

5. Дуэльное расписание

Я собрал тарийцев в своей каюте. Данька был отправлен к Редраку – практиковаться в общении с компьютером. Трофей, накормленный до отвала, безмятежно спал на его койке. Клэн нес вахту – один в рубке корабля, зависшего на стационарной орбите над Схедмоном.

Эрнадо, казалось, был еще мрачнее обычного. Лицо его багровело под слоем регенерирующей мази. Ожоги второй и третьей степени – неприятный диагноз даже для галактической медицины. Ланс тоже выглядел краснее, чем полагалось уроженцу Тара, – но тут были виноваты не ожоги. Какой-то из своих фраз я невольно напомнил ему позор недавней драки в ресторане, когда Ланс провалялся под охраной Редрака и Даньки весь поединок. Что ж, время деликатности ушло.