Для КЭ характерна весенне–летняя сезонность заболеваемости, связанная с сезонной активностью переносчиков. В ареале I. persulcatus подъем заболеваемости приходится на весну и первую половину лета, май–июнь месяцы, когда наиболее высока биологическая активность этого вида клещей. Для клещей вида I. ricinus характерен подъем биологической активности дважды за сезон. Инфицирование человека ВКЭ происходит во время кровососания голодных, зараженных вирусом, клещей. Кровососание самки клеща продолжается много дней, и при полном насыщении она увеличивается в весе 80–120 раз. Кровососание самцов длится обычно несколько часов и иногда остается незамеченным. Передача вируса КЭ может происходить в первые минуты присасывания зараженного клеща к человеку. Удаление клеща при сохранении «цементирующей пробки» из содержащей вирус слюны клеща в коже человека, вероятно, полностью не устраняет передачу инфекции. В одном высоковирусофорном клеще может содержаться преизбыточная доза возбудителя инфекции – до 10¹⁰ вирусных частиц, из числа которых попадание в кровь человека одной миллионной доли вирусного пула может быть достаточно для развития инфекции. Численность иксодовых клещей в природных очагах на территории Беларуси составляет 2,5–3,5 особей на 1 флаго/км, а циркуляция вируса КЭ установлена в 93 районах республики (С.Е. Яшкова, Н.С. Себут, 2006). На территории Гродненской области численность клещей в природных очагах КЭ составляет 2,5–3,4 особей на 1 флаго/км (А.Р. Хутко с соавт., 2007), при индивидуальной зараженности (вирусофорности) клещей в естественных (диких) природных очагах от 2 до 15%. Уровень вирусофорности отдельного клеща зависит от его возраста и степени «напитанности». Максимальное содержание вируса устанавливается у клещей предельных физиологических возрастов. Низкий уровень вирусофорности у клеща наблюдается в фазе перехода его к активному состоянию. Доля клещей с высоким содержанием вируса среди напитавшихся особей значительно выше, чем у голодных сородичей. На основании этого феномена предполагается возможность ускоренного размножения вируса во время и после питания клеща. Концентрация вируса в I. persulcatus, напитавшихся на больных мышах, непрерывно возрастает, достигая максимума к 40 дню. За этот период количество вируса возрастает в 1000 раз.

Вирусофорность клещей по неустановленной причине подвержена очень резким межгодовым колебаниям (в 2–3 раза).

Типичными ландшафтами природных очагов инфекции в Европейской части континента оказываются лиственные и смешанные хвойно–лиственные леса с выраженным подлеском и высоким травостоем, пойменные луга по берегам рек, берега озер и прудов, лесные просеки, придорожная растительность, лесные тропинки, создающие условия для частого нахождения прокормителей клещей. Прокормителями половозрелых клещей служат крупные виды животных, а для нимф и личинок – мелкие мышевидные грызуны.

Заболевание в Европе и Сибири протекает в более легкой форме, чем в восточной части ареала, особенно на Дальнем Востоке. Это дало основание впервые различить западный и восточный типы КЭ и, соответственно, их возбудителей. Возбудитель инфекции повсеместно принадлежит к одному виду вируса комплекса КЭ флавивирусов и, тем не менее, клещевой пул вируса на каждой территории состоит из смеси штаммов, различающихся генетически и серологически. Штаммы ВКЭ варьируют и по вирулентности, однако долго не было убедительных данных по корреляции между вирулентностью и антигенными особенностями вируса.

Из общего числа заболевших КЭ до 70% больных составляют жители сельской местности, заражение которых происходит во время поездок по бытовым причинам, связанным со сбором грибов, ягод и работой и отдыхом на природе, дачных участках. Присасывание клещей на человека может происходить преимущественно в лесу. Клещи могут заноситься в дом на рабочей одежде, с домашними животными, букетом полевых цветов и т.д. В последнее время рост заболеваемости КЭ в Беларуси и России связан не только с ростом численности неиммунного населения городов, часто контактирующего с природой, а также с увеличением популяции иксодовых клещей и ростом показателей их зараженности ВКЭ. Имеются данные о том, что рост заболеваемости КЭ может быть связан также с ростом вирулентности клещевого пула ВКЭ в отдельных очагах инфекции.

Заражение человека КЭ происходит не только при укусе клещами. Наблюдается алиментарный путь заражения при употреблении сырого, содержащего вирус молока инфицированных коз, в редких случаях – коров. Козы и коровы инфицируются ВКЭ, однако заболевание часто ограничивается кратковременной вирусемией с проникновением вируса только в молоко животных. В настоящее время доля этого пути в заражении людей по сравнению с трансмиссивной передачей ВКЭ незначительна, однако такие случаи передачи инфекции и установление диагноза «молочная лихорадка» не столь редки в Беларуси (В.И.Вотяков).

Патогенез