Надо сказать, целиком это мне доведется увидеть намного позже, но пока то, что предстало моим глазам, уже поражало воображение!

Орландо скинул рубашку, оставшись в одних штанах. Раскинул руки в стороны, словно хотел размяться. И тут мне даже пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что они меня не обманывают: его кожа вдруг изменила цвет и стала тёмно-зелёной, почти чёрной, с золотистыми искорками.

Изменилась и текстура кожи: теперь его мускулистые руки покрыла чешуя с крупными пластинами. Глаза вспыхнули хищным синим огнём, а торс полностью покрыли пластины чешуи покрупнее.

Но самое главное – крылья! Гигантские кожистые крылья, которые раскрылись позади Орландо, словно выплеснувшись из его спины.

– Милена, старайся не высовываться! – гаркнул он так, что с потолка что-то с треском осыпалось, – Похоже, ему нужна ты!

– Это… это твоя сестра? – громко спросила я и осеклась, сразу почувствовав, как глупо это прозвучало.

– Офелия с детства любила змей и умела ими управлять, – коротко пояснил Рейвенн, – так и этим она командует на расстоянии. Сохраняй бдительность и не попадись! Я защищу тебя и твоего каура.

– Брат, зачем она тебе? – проклекотал змей, – Почему ты просто не хочешь принять то, что с Сильвией тебе будет намного лучше! Я помогу тебе это понять! Надо просто избавиться от деревенщины Миленки!

– Не тебе решать, – процедил Орландо, – с кем и как мне будет лучше! Это могу решать только я!

И, взмахнув огромными крыльями, взмыл вверх. Во все стороны полетела пыль, каменная крошка и ещё какие-то ошмётки.

Вот тут я точно не выдержала и прикрыла глаза, вжавшись спиной в каменный выступ, за которым пряталась.

Я на такие страсти не подписывалась! То его мать меня опоит какой-то дрянью и выкрадет, теперь ещё полоумная сестрёнка, помешанная на чистоте крови, охотится… а я просто хочу печь булочки и продавать их!

До меня доносились звуки боя, а земля дрожала и гудела. То и дело взвизгивала Офелия, рычал Орландо, перепуганно мяукал Черныш. В один момент я почувствовала, как он ткнулся мне мордой в плечо, явно ища защиты. Тогда я обняла его, он прижался ко мне, и так мы и замерли, с трепетом ожидая развязки.

Моё сердце колотилось, как бешеное. В голове плавал полный туман, полный странных, неожиданных мыслей. Мне и хотелось сорваться с места и бежать к Орландо, и разум шептал: “Оставайся на месте, целее будешь!”

Тело тряслось от паники, и мне даже показалось, что это ничуть не уступает тряски пещеры…

И тут раздался оглушительный грохот, словно с потолка свалилась целая глыба. Воздух тут же стал пыльным, а сверху целым дождём хлынули какие-то осколки.

Я страдальчески охнула и сильнее прижала к себе каура.

И тут всё стихло. А через пару секунд тишину разрезала тяжёлая поступь шагов.

Я сидела, ни жива ни мертва, не решаясь открыть глаза. Черныш что-то тихонько урчал мне в плечо.

– Всё закончилось, – услышала я спокойный голос Орландо, и тут же распахнула глаза.

– Ой! – вырвалось у меня.

Огромный змей лежал поперёк прохода, почти полностью высунувшись из трещины на полу. Орландо, покрытый кровью и пылью, тоже смотрел на него, то и дело смахивая пот со лба.

Его рубашка так и валялась на полу, но вид у него был абсолютно человеческий.

– Он… – начала я. Рейвенн хмыкнул:

– Нет, не мёртв. Просто оглушён. Я же не живодёр, чтобы просто так уничтожать бедную животину, которой управляет моя сестра. Вставай, нам пора идти.

И протянул мне руку. Я протянула свою в ответ. Наши пальцы сплелись, и он бережно поднял меня с пола.

– Похоже, тебе предстоит серьёзный разговор с Офелией, – усмехнулась я, разглядывая змею. И тут же ахнула: грудь сдавило, словно обручем, а в ушах прозвучал голос, который я до этого слышала только в виде слабых-слабых отголосков.

И этот голос сказал…

Я серьёзно посмотрела на Рейвенна, который всё ещё не отпускал мою руку. Но он, похоже, считал мой взгляд по-своему, потому что, ухмыльнувшись краешком рта, рывком притянул меня к себе и наклонился прямо к моему лицу.

– Думаю, мне полагается благодарность, – выдохнул он мне в губы.

– Не так быстро, – хмыкнула я и отклонилась назад, прижав пальцы к его губам. Орландо поднял бровь, а я пояснила:

– С тобой тоже кое-кто хочет поговорить по душам.

И добавила, чуть подумав, для усиления эффекта:

– Уверена, ты будешь не в меньшем шоке!

<p>Эпилог. Часть 1</p>

– Так значит, вот какая ты – настоящая! – резюмировал Орландо. Он бесшумно вошёл в комнату и встал позади меня, обняв за плечи.

Теперь мы оба смотрели в зеркало. Оттуда на меня смотрела… я. Не Милена, а настоящая я. Наталья Павловна Астапова. Только моложе лет на двадцать пять, с густой копной каштановых волос и молодым телом.

Мы с Миленой действительно были очень похожи внешне. Только она больше тянула на мою беззащитную младшую сестренку, а я – на более ответственную и храбрую старшую.

– Да, – кивнула я, поправляя волосы. Все остальные слова куда-то растерялись. Всё-таки,не каждый день получаешь шанс вновь обрести собственное молодое тело!