Читаем Катализатор полностью

Она успокоенно улыбнулась, как будто амулет мог защитить от любой напасти, и снова опустилась в кресло. И в этот момент уютную тишину комнаты прорезала громкая торжественная музыка. Элис подскочила на месте и тут же засмеялась над собственной впечатлительностью и невнимательностью: оказалось, что всё это время она не замечала лежавшего на кресле пульта. Поняв, что произошло, девушка хотела было выключить телевизор, но её неожиданно остановил Эш.

— Смотри-ка, — кивнул он Джине. — Места боевой славы…

Колдунья взглянула на экран и хмыкнула. Камера кружила над просторной спортивной ареной, в которой сейчас не так-то просто было узнать строение, освобождённое из-под надломленной печати. За месяц арене вернули рабочий вид. Празднично горела ночная иллюминация, гордо реяли над трибунами флаги Содружества. Сама центральная площадь больше не напоминала постапокалиптический пейзаж. Повреждённую тротуарную плитку восстановили, прорастающие сквозь стены деревья спилили, сами стены отремонтировали, укрепили, покрыли свежей краской. Пострадавшие во время ритуала стёкла в домах заменили на новые. Даже дорогу успели проложить. И теперь возрождённое сердце Белоомута предстало во всём своём столичном блеске.

У Джин перехватило дыхание. Горло сжал спазм. Только что наполненная чашка дрогнула в руке, и горячий напиток плеснул на пальцы. Колдунья зашипела от боли, сбросив секундное оцепенение.

— Что с тобой? — Эш забрал у неё чашку. Потянул Джин за руку, усаживая рядом с собой на диван.

— Не знаю. — Она натянуто улыбнулась. — Он выглядит таким… настоящим.

Объяснить ощущения было сложно, но Эш понял.

— Это всё в твоей голове, — заявил он уверенно. — Я всегда говорил, что Белоомут слишком демонизируют. Все эти «старая столица», «запечатанный город», «символ Эпохи войн»… А на самом деле это просто город. Сейчас — даже не город, а несколько зданий, которые можно наполнить любым содержанием. Остальное — мифы и суеверия.

Он был абсолютно прав. То, что старая столица стала символом войны и страха, было целиком и полностью на совести основателей Миронежа, хотя вряд ли их стоило в этом винить. Одиннадцать государств, вошедших в Новое Содружество, были охвачены паникой. Требовалось во что бы то ни стало сконцентрировать страх на одном объекте и стереть этот объект с лица земли. А потом сделать вид, что весь ужас последних лет исчез вместе с ним. Как ни странно, это сработало. Вот только ярлыки имеют свойство закрепляться в поколениях. И если запечатываемый Белоомут был просто центром крупнейшей из мировых держав, то возрождённый из небытия он нёс в себе все накопившиеся за триста лет ассоциации. И, что бы ни говорил Эш, теперь старая столица не только считалась символом Кипящего века. Она была этим символом. И никакое новое содержание не могло этого изменить.

Тем более такое, о каком сейчас шла речь.

— Беспрецедентное событие! — восторженно и значительно вещал закадровый голос. — Развязка самого грандиозного телепроекта года — на древнейшей из существующих спортивных арен! Финалисты сойдутся в битве один на один, и тогда мы узнаем, где она — грань возможного!

На экране сменяли друг друга фрагменты шоу, созданного иномирским журналистом. Это напоминало древние поединки из учебников истории. Только разнообразия было побольше. Мужчины и женщины, с физическим или полевым оружием, иногда — в доспехах, иногда — едва ли не в вечерних туалетах. Нарезка, очевидно, состояла из самых драматичных эпизодов проекта. Вот камера содрогается от столкновения энергетических волн, когда удар полевого ружья встречает на своём пути сильное защитное поле. Вот девушка в ярком платье, эффектно воспарившая над рингом, обрушивается вниз под действием не то полевого парализатора, не то поглощающего энергию артефакта. Вот арбалетная стрела насквозь пробивает чьё-то плечо…

— Господи! — Джин закрыла глаза руками. — Они что, всерьёз?

— Не до смерти, — негромко уточнила Элис. — Там всегда дежурят врачи.

— Ты что, это смотришь? — Эш не поверил своим ушам.

— Чак смотрит, — ещё тише ответила Элис, пряча глаза. — У него своя команда по уличным боям. Они устраивают сражения по правилам шоу, только не один на один, а по пять-шесть человек. Тоже маги против людей без поля. Выбирают любое оружие, какое могут достать. Неважно, полевое или нет. Главное — перехитрить соперников и победить. Всё как по телевизору.

— Только незаконно, — уточнил Эш. — И без врачей. Они хоть как-то страхуются?

— Так, всё, хватит. — Джин резко взмахнула рукой, и телевизор выключился с треском, заставившим сомневаться в его дальнейшей работоспособности. — Если хотите дальше обсуждать эту гадость, давайте без меня.

Она собиралась встать, но Эш удержал её.

— Не сердись. Я просто хочу знать, что происходит в городе. И вообще разве врач может бояться вида крови и полевых травм? Тебе нужно закалять взгляд.

Джин даже не подумала улыбнуться.

— Когда на тебя быстро движется что-то большое и опасное, ты зажмуриваешься, — сухо ответила она. — Непроизвольно. Это нормальная защитная реакция.