Читаем Катализатор полностью

Гай тем временем выдвинул верхний ящик письменного стола и рассматривал потенциальный артефакт. Точнее, подготовленные для него материалы. Шесть крупных кусков янтаря разных оттенков — от медово-жёлтого до почти коричневого. Пять камней явно были ещё необработанным сырьём, но плавный изгиб шестого давал представление о той форме, какую янтарная заготовка должна была принять в итоге. Лежащий на дне ящика чертёж не оставлял сомнений: после обработки деталь стала бы идеальным дополнением к одному бесследно исчезнувшему артефакту…

* * *

Из музея Эш всегда возвращался пешком. Всего-то час прогулки. Полтора — если идти неспешным шагом. Два — если искать длинные нехоженые маршруты (каких за пять лет почти не осталось). Торопиться оружейнику было некуда. Под конец августа лето наконец-то вспомнило о своих обязанностях, так что после дневного пекла вечерний лишённый духоты воздух хотелось не просто вдыхать, но пить жадными глотками. Джин дежурит в клинике и едва ли вернётся до полуночи, так что его долгое отсутствие не станет спусковым крючком для очередного приступа беспокойства. А если пошататься по вдоль и поперёк изученным улицам подольше, можно встретить её и проводить до дома. Не то чтобы колдунья не могла за себя постоять, но в последнее время даже самому Эшу в вечернем Зимогорье было не слишком уютно. Да и весеннее происшествие до сих пор отдавалось в памяти, намекая, что предосторожности в нынешних условиях лишними не бывают. Устроил девушку на работу — изволь обеспечить безопасность.

То, что Джин в свободное от университетских занятий время подрабатывает в лучшей частной клинике Зимогорья, Эш считал едва ли не главной своей заслугой с момента переезда из Лейска. Два года назад это стало крупной победой в негласной борьбе за свободу и самостоятельность его личного донора. Настоящая медицинская практика, помощь конкретным людям с их реальными бедами оказалась единственным делом, которое Джина не могла бросить даже в периоды самых острых приступов страха и беспочвенной паники.

Момента знакомства с хозяйкой клиники Элеонорой Ром Эш не помнил. Кажется, дело было на каком-то медицинском консилиуме. В Зимогорье съехались врачи со всего центрального региона Содружества, и музей, как всегда бывало в таких случаях, стал главным организатором культурной программы для нескольких сотен медиков. В стороне от этой работы не остался ни один сотрудник. Что уж говорить об Эше, который в принципе не умел оставаться в стороне от чего бы то ни было?

Впрочем, он мог встретить Элеонору и в какой-нибудь другой ситуации. Его первый год в Зимогорье был настолько насыщен событиями, эмоциями, деятельностью и знакомствами, что всего не упомнишь. Даже несмотря на то, что в какой-то момент отношения Эша с Элеонорой Ром вышли за рамки служебных. А после — и за рамки дружеских. Ненадолго, впрочем.

Так или иначе, два года назад Элеонора ничуть не удивилась, когда Эш без предупреждения объявился в её кабинете. А вот причина визита её несколько озадачила.

— Вот это да! — Она сощурилась, глядя на него сквозь узкие стёкла явно декоративных очков. — Неужели сам Эш Скай пришёл ко мне с просьбой? Я непременно внесу этот день в личный список памятных дат.

Удивление Элеоноры не было наигранным. К тому моменту Эш успел обзавестись прочной славой человека, который может приблизительно всё. А если очень захочет, то и чуть больше.

— Это не просьба, — улыбнулся оружейник. — Это предложение, которое тебе наверняка принесёт больше пользы, чем мне. Почти услуга.

И он рассказал ей про Джин. Не всё, конечно. Но вполне достаточно, чтобы вызвать интерес. Искренне расхвалил диагностические способности, упомянул о снятии ползучего проклятия, не уточнив, правда, кто его накладывал.

— Это всё звучит очень впечатляюще, — признала Элеонора. — Если, конечно, не предполагать, что ты потерял голову и пудришь мне мозги, чтобы пристроить на работу свою протеже.

Эш оперся локтями на её стол, посмотрел на собеседницу спокойным открытым взглядом.

— Элли, скажи, я похож на человека, способного настолько потерять голову?

Она придвинулась к столу, повторяя его позу и глядя в глаза — серьёзно и почти в упор.

— Ты похож на человека, способного манипулировать людьми, чтобы получать то, что ему нужно.

Эш засмеялся и расслабленно откинулся на спинку стула.

— Очень может быть. Но я не пудрю тебе мозги. Просто есть люди, которые должны заниматься определённым делом. И есть места, которые ждут определённых людей. Не вижу ничего плохого в том, чтобы способствовать определению этих людей на эти места.

Элли улыбнулась в ответ.

— Дело хорошее, — согласилась она. — Но, Эш, даже если всё так, как ты говоришь… Она же только-только окончила второй курс. Это несерьёзно. Боюсь, даже из любви к тебе я не смогла бы на это пойти.