Не удивившись и ни о чем не спрашивая, Кендалл повел его по переходам и коридорам, небрежно отвечая на приветствия изредка попадающихся на пути братьев и служителей Клина. Шли они долго, углубляясь, по-видимому, в самые недра дворцовых служб, пока не очутились в огромном зале, чья отделка и убранство далеко уступали Залу Аудиенций, не говоря уже о Тронном. В приемной расположились в ожидании около дюжины мужчин и женщин, а в просторном, залитом светом помещении сидели за компьютерами сотни молодыхлюдей обоего пола, принимая и отправляя информационные пакеты. В соседней комнате клерки за длинными столами быстро сортировали распечатки и раскладывали их на входящие и исходящие. Очевидно, здесь помешался коммуникационный центр, связывающий столицу со всеми уголками Империи. Еще дальше тянулась длинная анфилада помещений с посетителями, кто-то диктовал в микрофон, кто-то проглядывал стопки бумаг. Повсюду сновали многочисленные курьеры. Впервые, пожалуй, на своем веку Кейд видел воочию, как работает сложная бюрократическая машина, являющаяся главной составной частью государственной системы. Пройдя анфиладу насквозь, оба канонира оказались в небольшой овальной приемной, где уселись в кресла и стали ждать. Кейда не покидало ощущение чьего-то пристального, изучающего взгляда, но он заставил себя сидеть спокойно, понимая, что на стенах и потолке достаточно фресок и лепнины, чтобы спрятать замаскированное отверстие или зрачок телекамеры.

— Канонир Кендалл может войти и ввести приведенного им простолюдина, послышался вдруг чей-то голос из скрытого в стене динамика.

Кейд вздрогнул и напрягся. Это был тот самый властный, командный голос, который он узнал бы из тысячи. Именно этим голосом был зачитан по радио приказ о стрельбе на поражение в тот памятный день, когда они с Фледвиком бежали из Караульной Башни.

Но отступать было поздно, и он последовал за Кендаллом в автоматически открывшийся дверной проход. Переступив порог, Кейд замер в изумлении: ничего подобного ему еще не приходилось видеть. По уровню комфорта кабинет Хранителя Власти ни в чем не уступал будуару леди Майи, но выгодно отличался от него изысканной простотой и полным отсутствием нарочитой пышности, что свидетельствовало о проявлении чисто мужского вкуса в его отделке и обстановке. В дальнем конце комнаты сидел за столом человек с лицом, будто высеченным из гранита. Опора Трона, Железная Десница Императора, второе лицо государства, тот, кому по долгу и рангу надлежало с корнем вырвать ядовитую поросль заговора и достойно наказать скатившегося в пропасть декадентства и измены принципам Ордена отца бомбардира. На краткий мигсердце канонира забилось в надежде и восторге, но тут Кендалл выступил вперед и заговорил в своей обычной бесстрастной манере:

— Сэр, это канонир Кейд, ошибочно объявленный погибшим. Я привел его сюда по его просьбе.

— Просвечивание показало, что на нем нет оружия, — произнес Хранитель Власти, — но я советовал бы вам, канонир Кендалл, держаться от него подальше, чтобы он не смог завладеть вашим. — Он поднялся из-за стола, а Кендалл сконфуженно отступил от Кейда на пару шагов. Последний заметил, что в кобуре на поясе хозяина кабинета находится бластер. Перехватив его взгляд, Хранитель Власти вынул оружие, небрежно швырнул на стол и неторопливо приблизился к Кейду.

Ростом он чуть-чуть уступал канониру, но был тяжелей и пошире в плечах. Чудовищно накачанные мышцы бугрились на руках и ногах твердыми, как камень, узлами, в отличие от менее эффектных, но не уступающих по прочности витому стальному торсу мускулов Кейда. Если последнего можно было сравнить с гармонично развитым атлетом, борцом или боксером, то первого проще всего было представить в роли душителя или палача. Остановившись не далее чем в полуметре от канонира, он язвительно осведомился тем же тоном, каким приказывал убить его без суда и следствия:

— Собираешься прикончить меня, Кейд? Учти, это твой единственный шанс!

— Я пришел сюда вовсе не за тем, чтобы лишить вас жизни, сэр, — ровным голосом произнес канонир. — Мне нужно только передать вам информацию, жизненно важную для безопасности Империи и Его Величества.

Хранитель Власти впился ему в глаза долгим, испытующим взглядом. Это продолжалось не меньше минуты, потом он внезапно расслабился и усмехнулся. Вернувшись к столу и взяв бластер, чтобы засунуть обратно в кобуру, он спросил, не оборачиваясь:

— Кендалл, вы готовы подтвердить под присягой, что это действительно канонир Кейд?

— Так точно, сэр! Мы служили вместе еще послушниками.

— Кейд, кто еще, кроме Кендалла, знает о вашем присутствии во дворце?

— Никто, сэр, только он один.

— Отлично.

Хранитель Власти резко обернулся, держа оружие в руке. Из раструба излучателя вырвалась мощная вспышка пламени, оборвавшая праведную жизнь канонира Кендалла. Обуглившееся тело несчастного не успело еще рухнуть на пол, а безжалостная рука убийцы уже направила бластер на оторопевшего Кейда.

ГЛАВА 15

— Присаживайся, — любезно предложил Хранитель Власти, кладя свое оружие на полированный стол.