Через полчаса по оперативным каналам он узнал новости: дожидавшийся его в фойе, расположенном на втором этаже, агент сидел, почитывая газетку, в уютном кресле, и тут проходивший мимо него молодой человек внезапно вытащил пистолет, нацелив оружие агенту в голову. Пистолет дал осечку, но молодой человек хладнокровно извлек свободной рукой запасной ствол и произвел два выстрела в лоб жертве, после чего спокойно направился по лестнице к выходу.

Бежавшей навстречу ему милиции он рекомендовал поспешить — дескать, у вас там стреляют, ребята…

Полковнику срочно пришлось отзванивать в прокуратуру доверенному человеку, ибо записная книжка покойного подлежала незамедлительной конфискации из материалов возбужденного уголовного дела и дальнейшему перемещению в его, Одинцова, сейф.

Получив гарантии от прокурорского деятеля, полковник направился к генералу с докладом.

Выслушав его, тот произнес:

— Не думаю, что убийство связано со всем этим газом и трубами; на него, мазурика, наверняка полмира потерпевших ножи точило, так что — списали и забыли. И давай-ка вернемся к питерскому «контрабасу». На тебе еще операция прикрытия, учти. Компания у этих контрабандистов суровая, наверняка не успокоится, пока не найдет причину провала, а значит, под удар подставлен агент СВР. А если его хлопнут, нам этого разведчики не простят.

— А кто он? Вам-то хотя бы известно?

— Глупый вопрос, полковник. Даже не ожидал… Задача стоит такая: никто на территории США не должен пострадать, вот и все. Ты хочешь знать, какой я вижу операцию прикрытия? А вот такой: этот хрен, как его… Ну, который у американца подвизается…

— Володин.

— Да, он. По имеющимся материалам, был в том нью-йоркском гараже, где стояли машины со снятыми баками. Факт, заинтересованным лицам известный. Так вот. Как только после проработки таможенных офицеров выйдут наши оппоненты на следствие, а они на него выйдут, надо на Володина этого дать намек… Ты со следователем переговори, он толковый мальчик… Деньги будут давать, пусть возьмет.

— Убьют же парня!

— Володина? А он что, очень нам нужен? Кто таков, вообще? Или мы благотворительная организация? Нет, Сережа, для нас основной приоритет — жизнь наших людей. Полезных нам. А этот… Валютчик бывший, мразь… Кстати, американец, его шеф, с нами сотрудничал одно время. Ну так, установили с ним в застойную эпоху контакт для галочки… Он вообще-то нулевой тип, на фарцу в основном давал информацию, да на внешторговских чинодралов. Ну, мы ему содействовали, естественно… А, вот что! Этого Володина с его подачи за валютную махинацию когда-то и законопатили. Ты подними все данные, может, стоит реанимировать отношения… Послезавтра доложишь.

— Так что же, этот Володин, выходит…

— Выходит, чертовски смахивает на ангела! — раздраженно произнес генерал. — Невинная жертва, выходит… Ты о чем? Приказы разучился понимать? Свободен! Как остров Куба!

Провожая долгим взором спину удалявшегося к двери полковника, генерал вспоминал вчерашний свой разговор с Хозяином.

— Твои люди — сволочи! — орал Хозяин, с размаху шмякая на стол перед собой какие-то документы. — Ты говорил, что с газопроводом все замято?! А вот мои люди… — Он подчеркнул это «мои», сверляще вонзившееся генералу в мозг. — Они перехватили материал в газете, и действительно грамотно сработали! Грамотно, — повторил, хлебнув из стакана минеральной водички. — Во-первых, выявили источник: твоего начальника отдела, Одинцов некий… Он под меня копал, так?

Генералу ничего не оставалось, как сокрушенно кивнуть.

— Во-от. Так решил, понимаешь, нагадить в вентилятор! Писака этот в командировку отправился, в солнечный Таджикистан, понял? А куда твой трепач отправится, а? Ну, слушаю предложения.

— Я… проведу беседу…

— Уже проводил! Хватит! Свободен! Сам разберусь!

— Но я…

Хозяин погрозил пальцем.

— В следующий раз!.. — произнес обтекаемо. — Ну, ты понял. Генерал покорно качнул головой.

«В следующий раз… Это — хорошо, это — надежда, его покуда не списывают, его прощают, а вернее, он все-таки еще нужен…»

А Одинцов? Ну, сам виноват. К тому же был жестко предупрежден, чего людям неймется? Теперь встретится со своим агентом в мире тонких материй.

Жалко, конечно, парня. Но это так, личное.

АЛИХАН

На сей раз это было задание, входящее в исполнение им обязанностей по службе.

Устранению подлежал объект, чем-то, видимо, насоливший Хозяину. На предварительной беседе Алихану сказали, что объект — боевой офицер ФСБ, занимающий должность в среднем звене организации, а посему акцию надлежит провести ювелирно — то есть клиент может упасть на лестнице, сломав себе шею, отравиться некачественной водкой, застрелить себя при неосторожном обращении с табельным оружием или, как заметил начальник отдела ликвидации, пусть, мол, его скорбный путь по земле, путь человека, ищущего правду и справедливость, пересечется с путем грузового автомобиля «ЗИЛ-130».