Почти угадали. Бубонная чума, или «черная смерть», убивала миллионы людей во время повальных эпидемий в шестом, четырнадцатом и семнадцатом веках. И хотите верьте, хотите нет, но бактерия, которая является ее причиной, до сих пор бродит по миру, ежегодно вызывая несколько новых вспышек заболевания…

— Что?! Где? А мне никто ничего не сказал!!

…но причин для паники нет, потому что в наши дни чума лечится обычными антибиотиками.

— Уф! Отлегло от сердца.

И кроме того, по миру все еще бродит другая болезнь, лекарство от которой до сих пор не найдено, хотя каждый год она стала уносить больше человеческих жизней, чем чума. И эта болезнь — грипп.

— Что? Быть этого не может! У меня однажды был грипп, и я, слава богу, жив и здоров.

Видите ли, та болезнь, которую большинство людей считают гриппом (раньше было принято название инфлуэнца), на самом деле просто очень неприятное простудное заболевание легких. Настоящий грипп сваливает человека с ног на неделю или больше, вызывая слабость, головокружение, жар и тошноту.

— Но обычно он все-таки проходит, не так ли?

Так. Но перебороть его удается лишь потому, что штамм вируса гриппа, который подхватил человек, похож на тот, который он перенес раньше в этом году или год назад. Иммунная система организма примерно знает, как выглядит этот вирус, быстро его распознает и бросает на борьбу с ним все силы. Но время от времени появляются совершенно новые штаммы гриппа. Обычно они возникают у животных (часто у птиц или свиней) и мутируют (или изменяются) так, что обретают способность заражать людей. Когда такое случается, разверзаются врата ада, как это было в 1918 году, когда один-единственный штамм гриппа убил больше 25 миллионов человек. Сравните эту цифру с 2 миллионами человек в год, умирающих от «черной смерти» и с 3 миллионами ежегодных жертв СПИДа, и вам сразу станет ясно, каким смертоносным способен быть грипп.

— Значит, вот почему всех так напугал птичий грипп?

Правильно. Сам по себе птичий грипп людям не опасен. Но если он мутирует таким образом, что способен инфицировать их, то это может привести к еще одной пандемии, похожей на ту, что потрясла мир в 1918 году. А этого никто не желает допустить.

— Ну все, решено, до конца года я спрячусь в спальне. Когда повсюду гуляет столько опасных болезней, страшно даже на улицу выходить!

На вашем месте я бы не боялся так сильно. Никаких признаков надвигающейся эпидемии гриппа или чумы в данный момент нет. К тому же, больше всего молодых людей в развитых странах убивает даже не болезнь. Эта штука намного опаснее любого вируса или бактерии. И убивает она прямо на месте.

— И что же это такое?

Это несущаяся на бешеной скорости автомашина. В дорожно-транспортных происшествиях каждый год погибает больше миллиона человек. Но, в отличие от большинства заболеваний, дорожных инцидентов можно легко избежать. Просто смотрите по сторонам, когда переходите улицу, а весь остальной мир позаботится о себе сам.

Какая машина самая большая в мире?

Ответ зависит от того, какие критерии использовать. Это может быть гигантский «сокрушитель атомов», построенный учеными для исследования природы Вселенной, или глобальная, размером с планету, система электронных средств связи.

— Сокрушитель атомов? Название впечатляет. А он что, в самом деле может разбивать на куски атомы?

Может. Или, скорее, его можно использовать для того, чтобы сталкивать атомы и элементарные частицы друг с другом на огромной скорости, близкой к световой.[42]

— Звучит прикольно. Но зачем нужно это делать? Хохмы ради?