Именно в этот момент, глядя на дымящийся засов, тугодум вспомнил леденящую кровь историю произошедшую где-то с год тому назад. Тогда, в далеком отсюда пограничном поселении внезапно сошел с ума начальник ночной стражи. Который спервоначала в одиночку умудрился снять с упоров неимоверно тяжелый засов, а затем удалился в сторожевую башню и там освежевал сам себя… И в ту ночь когда все и произошло, точно так какой-то отряд требовал открыть врата… и возглавлял его старик с неприятным лицом и пронзительным смехом… неужто… в истории той правда о магии огня ничего не говорилось…

- Снять засов! – хрипло выдавил стражник – Открыть врата и выпустить добрых путников! А я… мне надо отойти…

- Ты уж погоди, добрый страж – без улыбки произнес седой старик – Проводи нас в путь дорожку. Да ворота за нами следом затворить не забудь.

- К-конечно! Непременно! Поживее открывайте!

Поторапливать стражников не пришлось. Засов тяжко застонал и упал на землю, одна створка врат качнулась и медленно принялась отворяться. Стражники старались изо всех сил, понимая, что в нескольких шагах от них стоит сама смерть, принявшая облик старого и усталого человека с пронзительным взором синих глаз, под чьей лошадью сам собой таял снег. А если в отряде есть еще один маг? Или два? А может они все поголовно маги?

Закутанных в плащи спутников отца Флатиса обуревали совсем другие мысли, совсем другие переживания.

- Создатель, спаси и сохрани! – хрипло прошептал один из всадников, осеняя себя священным знаком и неотрывно глядя на заснеженные просторы по ту сторону ворот.

- Тронулись! – жестко скомандовал старик, бросив последний взгляд на потерявшего весь гонор начальника стражи.

Конь под ним тяжело вздохнул, переступил копытами по теплой сухой земле и неохотно двинулся вперед, ступая на снег.

Позади него осталось пятно внезапно нагревшейся и высохшей земли, от которой поднималось дрожащее марево тепла. Отбежавшие от ворот стражники оторопело смотрели на валяющийся в снегу засов. На его деревянном боку медленно проявлялась глубоко выжженная надпись коротко гласившая «Выстрелит кто вслед – испепелю!».

- Стрелять никто не будет – заверил старый служака отца Флатиса, когда тот поравнялся с ним.

- Да благословит тебя Создатель за доброту – без тени насмешки кивнул старик – Пребудьте с миром.

Рука священника коротко качнулась в благословляющем жесте.

- Не ведаю, зачем идете в поганые земли,… но два дня тому назад ушел в ту сторону малый обоз переселенцев. Пять с лихвой десятков невинных душ сосланных… отправленных на поселение… пропадут ни за что людишки, на прокорм шурдам проклятым пойдут. Ежели встретите их ненароком… не дайте им сгинуть. Среди них и детишки имелись. Мал мала меньше.

- Я понял тебя, добрый человек – вновь кивнул отец Флатис – Куда направились несчастные?

- Прямиком в ту сторону – палец стражника указал направление – Думается мне несколько дней так и пойдут. Говорят, там когда-то старый тракт был.

- Хорошо.

Пришпоренная лошадь перешла на быстрый шаг. Несколько минут и весь отряд оказался по ту сторону мрачной Пограничной Стены, быстро удаляясь прочь.

- Кто разрешил? Кто? – запоздалый крик взвился над оставленным позади пограничным поселением.

К закрывающимся воротам спешил совсем молодой еще священник, придерживая полы белого церковного одеяния.

- Кто разрешил?!

- Огненные маги редко спрашивают разрешение, святой отец – криво усмехнулся все тот же старый служака, бросая взгляд на засов украшенный памятной надписью.

- Маг?!

- По крайней мере, один из них.

- Как выглядел?!

- Седой уж совсем. Старик. Взгляд ясный, глаза синие как летнее небо. Что ни слово поминала Создателя. И… эй? Святой отец?

Молодой священник уже не слышал. Смешно переваливаясь и путаясь в полах просторного одеяния, он спешил обратно, к виднеющемуся поодаль шпилю церкви.

- Ох и взгреют же нас – вздохнул один из стражников.

- Лучше они, чем тот старик. Уж поверь мне, сынок. Не знаю, кто это был, но не хотел бы я с ним схватиться,… как только в глаза ему заглянул, так и понял – старик тот мно-о-ого людишек порешил.

- А все одно месячного оклада как пить дать лишат. И что на стол хозяйкам положим? Кукиш?

- А хоть и кукиш! – отрезал более старый стражник – Все лучше, чем самому на том столе лежать на гробовой доске! И то не целиком! Пара обгорелых костей и горстка пепла – вот и все что осталось бы от нас, вздумай мы перечить ему. Ох и желторотый же ты! Порой не о деньгах думать надо, а о том как жизнь сохранить! Учить вас еще и учить… эх…

Глава шестая.

Без охоты нам никуда. Кровь и боль…

Неделя.

С момента нашего путешествия по заброшенному оловянному руднику прошла целая неделя. И ничего. Ни малейших тревожных сигналов. Дозорные пристально вглядывались в ущелье, но оно оставалось пустым и безжизненным.