Стража Султана обнажила мечи и окружила платформу. Хашашины, готовые к бою, встали у стен, но Зафира знала – в тенях скрывались ифриты. И те и другие ждали. Сам воздух стал казаться тяжелее, чем её старый плащ.

И всё это время Насир сидел на возвышении, удерживая голову отца на коленях.

Не двигался.

Нет – плакал…

Мальчик, давно оставшийся сиротой и сызнова переживающий эту муку. Новый султан Аравии, стоящий на коленях перед собственным троном, тонущий в пучине скорби. В муке он прижался лицом к лицу отца, но, когда Лев нахмурился и обернулся к нему, Зафиру охватило беспо– койство.

Если она привлечёт внимание врага, он может направить на неё всю свою тёмную силу, раздавить её сердце в руке. «Но Джаварат…» – напомнил ей тихий голос внутри. Льву всё ещё нужен был фолиант и безграничные знания, сокрытые в книге. Нет, он не станет рисковать Джаваратом, не станет вредить ей.

А вот Насир – другое дело. Как и его отец, он уже исполнил свою роль, и если Зафира выждет ещё хоть немного, принц погибнет.

– Haider.

Миг – один миг понадобился Зафире, чтобы оттолкнуть Лану и произнести истинное имя Льва. Все стражники Султана обернулись к ней.

Как и Лев.

– Тебе понравился мой спектакль, azizi?

Он говорил так, словно в этом огромном зале были только они двое, и смотрел на девушку так, словно она принадлежала ему, пожирая её глазами.

– Мой компас с острыми лезвиями, сокрытый в ножнах из звёздного света, – тихо проговорил он. – Ты надеялась побороться за руку принца? Надеть корону султанши? Признаюсь, эта часть истории с невестами была чистой импровизацией, чтобы заставить твоё сердце биться быстрее. Помню, как ты побледнела.

Насир у его ног наконец вышел из ступора.

– Короны мне неинтересны, – процедила девушка, и её голос прокатился по залу, подхваченный эхом.

– Посмотрим, azizi, – многообещающе сказал Лев, приблизившись к Позолоченному Трону.

Золотой свет добавлял странной бледности его коже.

Лана тихо всхлипнула, и Зафира знала, что сейчас испытывала сестра. Что сейчас испытывал каждый в этом зале, даже бессмертные сафи. Одно дело было услышать, что Ночной Лев жив, и совсем другое – увидеть его во плоти.

– Трон его не примет, – тихо проговорила Кифа с острой надеждой, озвучивая истину, которую знал каждый ребёнок: Позолоченный Трон принимал лишь тех, в чьих жилах текла кровь Сестёр, или тех, кого они назначали.

Эта мысль занимала разум каждого в зале.

Они слышали грохот его шагов, и когда Лев обернулся, Зафире показалось, в складках его одеяний она увидела что-то зелёное. Что-то внутри неё сжалось, а потом сердце замерло, когда Лев опустился на Позолоченный Трон.

Сначала ничего не произошло. Трон не отверг его – не сбросил, не загрохотал.

Laa.

Трон изменился, из золотого став чёрным. Цвет таял, слева направо, и дым взвился, словно пепел на ветру. Кифа судорожно вздохнула.

Воцарившаяся тишина оглушала. Это была смерть целой эпохи, и тихий торжествующий вздох Льва был словно оглушительный рёв, запечатлённый в самой истории.

Стражник в серебряном плаще, стоявший у подножия трона, пошевелился и спустя несколько тягучих мгновений упал на колени. В его голосе звучал неестественный восторг, когда он произнёс:

– Мой султан…

Лев нахмурился:

– Это слово мне никогда не нравилось. Султан мёртв. Этой ночью мы отрекаемся от старых традиций и создаём новые. Я – король. Король всей Аравии.

А потом он вскинул руку, и его приказ рассёк воздух, точно нож:

– Убейте их.

Действие II

Побеждать до конца

Глава 53

Зал погрузился в хаос, когда ифриты вынырнули из теней, и каждый понял, зачем Лев пригласил всех их, властителей Аравии. Чувство беспомощности и безнадёжности затопило Зафиру, прежде чем она сумела взять себя в руки.

– Двери! – воскликнула она, перекрикивая шум, но голос словно надломился – никто не услышал её. – Нужно открыть двери!

Или никого из правителей не останется в живых.

Лицо Кифы застыло в потрясении.

– Laa, laa! Так не должно быть… трон… он не…

– Кифа! – рявкнула Зафира, и воительница судорожно вздохнула, выходя из ступора.

Крутанув копьё в руке, она резко кивнула и растворилась в толпе.

Ифриты с посохами наперевес схлестнулись со стражниками, хашашинами и вооружёнными сановниками. Лев упивался воцарившимся по его воле хаосом.

– Тебе нужен лук, – с воодушевлением сказала Лана.

– Мне нужно, чтобы ты была в безопасности. – Зафира схватила сестру за плечи, крепко сжала, чтобы унять дрожь в руках. – Посмотри на меня. Держись подальше от толпы. Никому не пытайся помочь.

На лице её сестры отразилось разочарование.

– Ты собираешься поступить так же?

– Не надо, – нерешительно предупредила Зафира. Чистый ужас на лице Кифы поколебал её уверенность. – Я не хочу копать для тебя могилу, Лана. Понимаешь? Прошу, сделай это для меня.

Лана наконец поняла её и кивнула.

Несколько трусливых стражников устремились к ступеням у трона, спеша принести клятвы верности, и Зафира воспользовалась моментом, пока Лев отвлёкся. Прыгнув через стол, она опустилась на колени рядом с Насиром на первой ступени возвышения.