Стас усек это давно. Конечно, его держат не как мебель. Как локатор-детектор-сканер. Вот для чего. Видимо, Гришко снова понадобились его услуги.

— Что-то случилось? — спросил Стас.

— Да уж случилось! — раздраженно фыркнул полковник. — Пока ты стоял у меня за спиной, как выключенный, мы нырнули под лес.

При слове «лес» Гришко поморщился. Ну да, трудно осознать тот факт, что леса теперь растут и под землей тоже.

— Сначала все шло нормально, — продолжал полковник. — Потом… В общем, потом влезли куда-то.

— Куда?

Стас заметил, что микрофон внутренней связи на панели управления выключен. Их разговора сейчас не мог слышать никто из экипажа.

— Да чтоб я так знал! — взорвался Гришко. — Навигация снова сдохла.

«Ад? — вздрогнул Стас. — Снова ад?» Преисподняя никак не хочет их отпускать. Или это они сами липнут к подземному миру грешников.

— Снаружи какие-то лабиринты: бур не берет! — сокрушался Гришко. — Петляем по ходам. Акустический и ультразвуковой анализ ни фига не дают. Но Катя говорит, снаружи что-то происходит. Какие-то там непонятные посторонние шумы. Короче, нужно, чтобы ты взглянул.

Опять? Стас поморщился. Ну да, он ведь здесь не для мебели. И ему это ясно дали понять.

— Попробую, — вздохнул он. И добавил: — Только если снова отключусь, бить меня не надо.

Твердость, прозвучавшая в его голосе, удивила не только Гришко. Самого Стаса она тоже удивила.

Глава 14

КОРНИ

Лабиринт выглядел более чем странно. Собственно, это был и не лабиринт даже в обычном смысле слова, а гигантская структура из переплетающихся друг с другом огромных, необычайно прочных и изогнутых под самыми разными углами трубовидных отростков. Трудно было определить, что это: какие-то великанские, беспорядочно разросшиеся подземные кораллы, сталактито-сталагнато-сталагмические образования или что-то еще. В этой переплетающейся ветвистой структуре имелись пустоты и засыпанные осадочными породами проемы и провалы. Вот по ним-то, словно по ячейкам скомканной сети чудовищных размеров, и двигался «крот», постоянно меняя направление. Субтеррина ползла наугад, на минимальной скорости — не быстрее пешехода. А иначе здесь никак. Гусеничные шасси не выпускались. «Крот» двигался только за счет толчковых домкратов, бура и шнека.

Бесчисленные ходы-ответвления уходили в стороны, вверх, вниз, по диагонали. Бур бессильно скрежетал по гладким изгибам выпуклых стенок, но не мог их взломать. Что само по себе, кстати, очень странно: вроде, и не алмазная поверхность, а даже царапин не остается. Только влажные пятна от буровой смеси. Словно пятна крови, когда бьешься головой о стену.

Подземная лодка тыкалась в препятствия, как слепой котенок, и бессмысленно петляла в переплетении гигантских отростков, не имея никакой возможности выбраться из ловушки.

Но хуже всего оказалось то, что они были здесь не одни. Вокруг субтеррины вились тени — размазанные бесплотные, самых разных форм и размеров. Не слитые воедино, не спрессованные друг с другом в единую массу, как тогда, в адском предбаннике, а вполне себе самостоятельные.

Для теней не было преград. Они одинаково вольготно чувствовали себя и в пещероподобных пустотах, и в пространстве, забитом плотным грунтом. Тени мелькали то тут, то там, сливались с выпуклыми стенками лабиринта, вплывали в них и выплывали обратно, легко, как струи воды, протекали друг сквозь друга. Только титановую броню чужеродной машины, вбурившейся в их мир, они преодолеть не могли. Возможно, поэтому подземлодку сопровождало тягостное и заунывное завывание на одной ноте — такое же размытое и нечеткое, как издававшие его тени.

Кто это? Духи или души? Призраки или видения? Спросить было некого. Или… Или все же было кого?

«З-з-зж-ж-жу-м-м-м!» — фреза «крота» соскользнула с попавшей под бур гладкой стенки пещеры, куда только что пробилась субтеррина.

«Бум-м!» — укатилось в темноту и вернулось обратно измененное эхо.

Вслед за ним из проема между двумя отростками, похожими на сплетшиеся друг с другом сюрреалистические колонны, вышел Колдун.

Безбоязненно стоя под работающим буром, Илья призывно взмахнул бубном. Словно поманил широкой круглой ладонью.

«За ним! — понял Стас. — Нужно двигаться за ним!»

— За мной, за мной — прозвучал в голове голос Колдуна. — Не отставайте, Фрейда вам в задницу!

Колдун куда-то бодро зашагал. Стасу показалось, будто ноги Ильи месят воздух и темноту, не касаясь пола пещеры.

Рядом послышался другой голос извне. Нетерпеливый, напряженный, настырно лезущий в уши.

— Стас, что видишь? — голос Гришко.

— Большой клубок, — стараясь не сбиться с нужного настроя и сохранить Колдуна в поле особого зрения, ответил Стас. — Очень большой, и мы в нем запутались.

Клубок… Это была, пожалуй, самая точная аналогия. Правда, спутанные «ниточки» в подземном клубочке были потолще «Боевого крота».

— И что теперь делать?

Показалась или в голосе полковника действительно прозвучала несвойственная ему растерянность?

Колдун свернул в широкий проем справа.

— Направо, — сказал Стас.

— Что? — не понял Гришко.

— Нужно повернуть направо. Быстрее.