Читаем Из глубин полностью

Неосторожное движение — и вниз упал маленький кусочек кирпича, лежавший возле решетчатого люка. Послышался негромкий стук, потом — странное эхо… Будто бы глухой стон, всхлип, бульканье, всплеск.

Стараясь не терять самообладания, Стас повел фонарем вправо-влево. На нижнем ярусе валялся какой-то хлам, не поддающийся идентификации. Но вроде бы никто не двигался. Тогда кто там может всхлипывать и стонать? И что может булькать и плескаться, если в подвале нет воды? Пожалуй, не стоит туда спускаться, тем более что и лестницы здесь нет. Спрыгнешь — потом не выберешься. В конце концов, переночевать можно и здесь.

Пугающие звуки стихли, но Стас склонился над решеткой, пытаясь понять, откуда они все-таки исходили. На полу под ним по-прежнему проступали смутные контуры его лица. Что же это за хрень такая?

Размазанное по полу лицо вдруг открыло глаза. Неожиданно и широко. Испуганно уставилось вверх, куда-то за плечо Стаса. Лицо исказилось так, словно должно произойти что-то ужасное. Вернее, уже происходило! Прямо сейчас.

Треск открытого где-то в темноте над головой люка.

Ловушка?!

Опасность пришла не снизу. Стас машинально поднял автомат, прикрывая оружием голову, и метнулся в сторону.

Из-под обрушившихся сверху кирпичей сталкер вынырнуть не успел. Его все-таки задело. Разбило дозиметр на автомате и вышибло оружие из рук. Один кирпич угодил в голову, не защищенную даже резиной противогаза. И хотя удар пришелся вскользь, Стаса сбило с ног. На какое-то время он потерял сознание. А когда пришел в себя, по ту сторону кирпичной россыпи уже виднелась чья-то тень.

Мутант? Устроившая засаду тварь? Но с каких пор твари устраивают ТАКИЕ засады?

Из кирпичей еще светил чудом уцелевший фонарь, но света было мало, а пыли — много, и вообще перед глазами после сильного удара все плыло, так что разглядеть нападавшего удалось не сразу.

Тень вступила в луч света, воплотившись в человеческую фигуру. Теперь Стас даже различил стариковское лицо — морщинистое и бородатое. Под неопрятной косматой бородой болтался простенький, скорее всего, самодельный респиратор.

Незнакомый старик, увы, оказался ближе к автомату. Он вырвал «калаш» из-под кирпичей, стряхнул с цевья остатки разбитого дозиметра. Направил оружие и свет на Стаса.

Сталкера осветили сквозь клубы оседающей пыли. Осмотрели. Удивились:

— Ишь ты, живой! И прыткий какой. Чуть не выскочил из-под кирпичиков.

Голос говорившего был скрипучий и неприятный. Свет фонаря слепил глаза. Делать резких движений под прицелом автомата не хотелось. Да Стас и не понимал пока, способен ли он на движуху вообще. Сначала надо проверить.

Стас пошевелился. Под боком что-то хрустнуло. Ага, накрылась висевшая на поясе рация. Точно — вся в хлам. Значит, связи с метробазой больше не будет. Зато, вроде, руки-ноги слушаются. И голова не пробита. Шишак будет, но черепушка цела. Пока. Да, давненько он не встречал людей. Но здесь вот не повезло. Нарвался…

— Ты там не шибко шебуршись, — предупредил дед. — А то пулю всажу — и «мама» сказать не успеешь.

— Ты кто такой? — прохрипел Стас, сплевывая кирпичную пыль.

— Ну, типа, здешний сторож, — издевательски хмыкнули ему.

— Слушай, если ты тут охотишься на мутантов и забиваешь их кирпичами на мясо…

— На таких, как ты, я охочусь, — перебил «сторож». — Давно охочусь. Только вы здесь гости не частые. Ты первый вот заскочил за столько-то лет! — Старик противненько захихикал.

— Чего тебе надо? — Сейчас главное выиграть время, отвлечь внимание старика болтовней, привести собственную координацию в порядок. А потом будет только одна попытка.

— Что надо, я взял. — Стас услышал лязг затвора. Видимо, хозяин подвала проверял «калаш». Что ж, с автоматом все в порядке, и Стас это знал. — Хорошая вещь автомат. Нужная. Особенно если с патронами. Мои-то все давно закончились, а новых взять негде.

— Ты здесь один? — спросил Стас.

— С некоторых пор, в некотором роде, — старик невесело вздохнул. — Остальные ушли. Испугались. Но и я не совсем один остался.

«Сторож» подцепил носком старого потрескавшегося берца кирпичный обломок и столкнул между прутьев решетки. На нижнем ярусе раздался сухой стук. Эхо тут же преобразилось в стенания, всхлипывания и плеск воды, которой не было.

— Слышишь? — луч фонаря на секунду посветил вниз. Стас машинально отметил, что лица на полу под решеткой больше не видно. — Они тоже со мной. Их даже твари боятся. Сюда ни одна не суется. Поэтому я еще жив.

— Кто они? Кого их?

— А-а-а, ты ж не местный, — запоздало сообразил дедок. — Это Демидовская башня, — теперь луч фонаря указал вверх, на сводчатый потолок с открытым люком, на который Стас не обратил внимания раньше. — Невьянская наклонная, которая, — луч снова светил в лицо Стасу. — Не слыхал? Типа, исторический памятник государственного значения, и все такое. Подлежит охране. Раньше я башню охранял. А теперь — она меня.

Стас понял только одно: перед ним действительно сторож — какой-то спятивший музейный охранник. Старик объяснил остальное: