До конца VI в. англосаксы оставались язычниками. Раньше остальных принял христианство Кент (597) и только в 625 г. — Нортумбрия. Мерсия же долго оставалась оплотом язычества. Король Мерсии Пенда в союзе с племенами Уэльса вел упорную борьбу против гегемонии Нортумбрии. В 655 г. Пенда был разбит и убит. Нортумбрия продолжала господствовать. Только в 685 г. Нортумбрии был нанесен удар Мерсией. Но Мерсия была еще слаба, когда началось постепенное усиление Уэссекса. Король Уэссекса Ине (688–728) захватил юг Британии (Сомерсет, Суссекс, Кент) и вел войны против Мерсии. Победе Уэссекса помешали внутренние усобицы в этом королевстве. В итоге Мерсия завоевала Уэссекс и все силы обратила на покорение Нортумбрии, которая упорно сопротивлялась. Нортумбрия имела в ту пору очень большое значение как центр британского христианства и как литературный и культурный центр Европы.

Христианизация Британии

Для понимания значения Нортумбрии нужно коротко остановиться на истории христианизации Британии.

В период, предшествовавший англосаксонскому завоеванию, христианская церковь Британии имела две ветви: собственно британскую, тесно связанную с Римом, и ирландскую, в значительной мере независимую от Рима и имевшую ряд особенностей. Миссию в Ирландии возглавлял св. Патрик (ум. в 461 г.), миссию в Британии — св. Иллтуд. Патроном Уэльса был св. Давид (520–588). Иллтуд и его ученики основали первый в Британии монастырь и школу в Лланвите в конце V — начале VI в. Ирландская и британская миссии соперничали друг с другом. Посланец ирландской церкви св. Колумбан (521–597), человек королевского рода, основал на северо-западе Британии, на острове Айона, монастырь. Отсюда он начал обращение в христианство пиктов. Из монастыря на острове Айона спустя некоторое время христианство распространилось и в Нортумбрии (625). Король Нортумбрии Освальд (634–642) получил воспитание у ирландских монахов на острове Айона. Когда Освальд вернулся в Нортумбрию, с ним вместе прибыл Айдан, который затем основал монастырь в Линдисфарне. Ирландские и нортумбрийские монахи вели борьбу с мерсийским королем-язычником Пендой. Пенда одержал победу и убил Освальда, но христианство сохранилось в Нортумбрии. В первой половине VII в. весь север Британии принадлежал к ирландской церкви, более независимой от Рима и более приспособившейся к родовым институтам кельтских, а затем и саксонских королевств.

Параллельно с этим в Британии ведет работу и римская миссия. Папа Григорий I (590–604) в 595 г. велел купить у англов мальчиков и этих рабов намеревался научить христианской вере и затем отправить в Британию. Но планы Григория изменились, и в 597 г. в Британию был послан св. Августин с братьями монастыря св. Андрея. Римская миссия Августина обосновалась на острове Танет и занялась обращением в христианство короля Этельберта и всего населения Кента. Кентербери стал центром, из которого распространялось влияние римской церкви. Вслед за Кентом были обращены Эссекс, Восточная Англия и Уэссекс. В 664 г. ирландские и римские миссионеры встретились на синоде в Уитби, чтобы ликвидировать имеющиеся расхождения (форма тонзуры, дата пасхи и др.). Эти чисто обрядовые расхождения прикрывали более серьезные разногласия, вытекавшие из своеобразия ирландского христианства. Ирландские монастыри — это группы отшельников, живущих в убогих хижинах. Земли у них было мало, так как земля — собственность рода. Приходской организации в Ирландии не было. Епископы скорее напоминали странствующих проповедников: их власть была неопределенна и держалась в значительной мере на личном моральном авторитете. Римские миссионеры того времени признавали римское право, имели развитую иерархию и систему приходов, знали феодальные отношения.

Особенно активен был на соборе римский прелат Уильфред, затем ставший архиепископом Йорка. Северное ирландское духовенство представлял Кутберт, аскет из Линдисфарна. Победило на соборе римское духовенство. В 668 г. из Рима был прислан для организации епископств, приходов и системы постоянного духовенства прелат Теодор.

Бенедикт Бископ (628–690) основал монастырь в Ярроу, а ученый монах этого монастыря Беда Почтенный (672–735) в свою очередь основал школы в Ярроу и Йорке. Беда Почтенный — первый английский историк, автор «Церковной истории англов»; за свою жизнь он обучил множество монахов и клириков. Ему принадлежат латинские сочинения по теологии, философии, грамматике, арифметике, астрономии, медицине. Беда знал древнегреческий, латынь и цитировал древних авторов. Он осуществил перевод Евангелия на англосаксонский язык.

Гегемония Мерсии