- Да, и попросил приготовить бумаги для переговоров с учётом этого факта. Князь хочет сделать Вету парой юноши-хорьи до того, как демоны официально предъявят на неё свои права.

Ирейн прошлась туда-сюда по комнате.

- Господин советник, есть ли хоть один шанс, что демоны спокойно это воспримут?

Первый советник страдальчески поморщился.

- Маловероятно, - ровно сказал он. - Вряд ли дело дойдёт до войны, но и мирный договор точно не будет подписан. Душа для принца Воонтэ на этом этапе важна в первую очередь для того, чтобы укрепить его статус наследника престола. Потеря её, в свою очередь, повлечёт последствия и... реакцию.

- Кто будет первым претендентом на царский престол в случае, если Воонтэ не обретёт свою душу?

- В этом случае первым претендентом останется лорд Лаари.

Ирейн остановилась у окна и бездумно уставилась на Чашу Водопадов.

- Верно ли я понимаю, что этот исход крайне... нежелателен для Предгорья?

Ос откинулся на спинку стула.

- Нынешний царь демонов, Баали, при всех его недостатках является весьма прогрессивной и адекватной личностью. Для их расы адекватной, разумеется, но все же. Так, он снизил объёмы торговли иномирными существами и взял их под государственный контроль, запретил особо одиозные старинные обычаи вроде массовых жертвоприношений и ритуальных кровавых оргий, постарался наладить отношения с другими странами, даже с драконами. Полагаю, наше взаимодействие было бы ещё проще, не предай Лир демонов с тем трижды проклятым договором.

Ирейн понимающе кивнула.

- В любом случае, Баали - сторонник реформ, тогда как его брат, почтенный Лаари, несколько более... консервативен. Упрочнение его власти будет однозначно плохим знаком для Предгорья.

- Что же,  - сказала Ирейн. - В таком случае решение может быть только одно. Подготовьте, пожалуйста, документы: мы должны сделать все, чтобы в будущем Иветта стала принцессой, а после и царицей демонов.  На наших условиях.

Ос откинулся на спинку кресла.

- Это политически разумное решение, моя княгиня, - отметил он. - Но демоны потребуют гарантий. Если такой договор будет заключен, будущее вашей дочери можно считать предопределённым. И задача, что предстанет перед ней, нелегка. Она, человек, окажется меж двух государств, меж двух культур, на перипетии ментальных и политических игр. Её парой станет безжалостное существо, способное на ужасные, по меркам среднестатистического обывателя, вещи. И, в отличии от мальчика-хорька, Воонтэ нам не удастся просто так убить. Вы понимаете это?

- Да, - отозвалась Ирейн тихо.

- И осознаёте, что князь всеми силами пытается подарить вашей дочери свободу...

- Именно. Он исполняет данное мне обещание, и потому-то я его и люблю. Но самой себе, слава Коше, я ничего не обещала. Потому-то последнее слово тут за мной.

Ос помолчал. Княгиня смотрела на водопады. Ещё год назад такое решение, ещё и принимаемое второпях, не приснилось бы ей и в страшном сне. Что скажет дочь, когда вырастет? Возненавидит ли её, поблагодарит ли? Действительно ли истинность никогда не ошибается? Ирейн была счастлива с Тиром, но сложно сказать, было ли это последствием их совместимости или результатом взаимных компромиссов, постоянного труда и веры друг в друга.

- Знаете, господин Ос, - сказала она. - Я иногда думаю, как бы сложилась жизнь Веты, останься она в Медвежьем Углу. Решилась ли бы я отправить её учиться магии, или поступила бы так же, как когда-то моя мать - из лучших побуждений? Возможно, она бы провела всю жизнь стенах трактира... короткую и смешную по вашим меркам, ни на что не влияющую человеческую жизнь.

Дракон молчал и оценивающе смотрел на неё.

- Но так сложилось Предназначение, что моя дочь - принцесса, - спокойно продолжила Ирейн. - Как в сказке: с лучшими учителями, дорогими игрушками и золотыми ложками. Вы же знаете, что Тир заказал для неё специальные золотые ложки с фигурками элементалей вместо ручек?.. Так вот, я о них, ложках. За все в этой жизни надо платить, верно? Даже принцессам, а может, особенно им. Это будет её долг: стать парой этого урода и научиться влиять на него. А наш долг, вестимо - подготовить её к этому.

[6]

***

В ушах у Воонтэ ещё звучали отзвуки смеха - Аштарити счёл его просьбу очень забавной.

Это было в какой-то степени даже унизительно: то, насколько маленькими и глупыми считали демоны межмирья представителей его народа. Воонтэ не раз и не два ловил себя на иррациональной обиде. Потом, правда, напоминал себе, что тот же Аштарити - существо скорее из ветра и тьмы, чем из плоти и крови, рождавшееся и умиравшее во стольких обличьях, что любой шизофреник позавидует. Неудивительно, что копошение молекул вроде Воонтэ кажется ему, мягко говоря, игрой в песочнице. Хотя, учитывая возраст его души, так оно и есть.