Читаем Испытание полностью

Перед глазами снова и снова вставала нескончаемая вереница столов. Тысячи и тысячи претендентов. Бедно одетые молодые люди, девушки в дорогих костюмах, парни в джинсах и футболках навыпуск, мужчины во фраках и балахонах – все они пришли за тем же, за чем и он. Столько народу Гарри сроду не видел, и ему стало вдруг совсем неуютно. А после экзамена нахлынули и вовсе тяжелые мысли.

На что он вообще рассчитывал? Как мог вообразить, что окажется одним из тысяч, а может, и десятков тысяч претендентов на приз? Смешно. Только сейчас ему пришло в голову, как выглядел в глазах друзей и знакомых. Только сейчас вспомнил, как мать подолгу стояла под окнами и ждала, когда он соизволит вспомнить про остывший ужин, оставленный на столе вопреки воле отца.

Он поежился и растерянно огляделся – никому в чужом городе не было до него дела. Так может и вправду, именно Марта была неправа, и его судьба – здесь, на этой планете? С отцом, матерью и столь ненавистными ему комбайнами. И все, о чем он мечтал, – это блажь сопливого паренька. На мгновение нахлынула слабость, и Гарри покачнулся. Насколько же самонадеянным он казался себе сейчас!

Его взгляд без всякого выражения скользнул по витринам магазинов на главной улице столицы, прошелся по лицам прохожих и остановился на синем кусочке неба, проглядывающем между мигающими рекламой высотками. Неба, которым он грезил с детства. Неба, которое однажды подарила ему Марта, рассказав, что даже в их медвежьем углу есть надежда для таких, как он, одиночек.

Бросить все?! Остановиться в двух шагах от мечты?!

Ноги сами понесли его назад, да так быстро, что он едва успевал уворачиваться от попадавшихся навстречу прохожих. Когда избежать столкновения не удавалось, Гарри замирал на секунду, бормотал слова извинения и мчался сломя голову дальше. Едва ли ради него станут изменять правила. Даже минутной задержки хватало, чтобы соискатель лишался всякой надежды получить грант. Часы ожидания, еще мгновение назад тянувшиеся бесконечно, теперь, когда до окончания регистрации оставалось едва ли больше двадцати минут, понеслись галопом. Гарри стремглав проскочил парк, где он бродил целый час, на красный перебежал дорогу и очутился на аллее, которая прямиком вела к университетскому «Гала-Центру». У него оставалось не более десяти минут, когда впереди показалось здание, в котором проводились все помпезные мероприятия на планете.

Еще пять минут ему потребовалось, чтобы проскочить все кордоны, по традиции выставляемые университетским начальством. Стоило ему показать свою идентификационную карточку, как двери волшебным образом открывались перед ним нараспашку. Один из охранников даже хлопнул его по плечу, бросив во след:

– Сегодня твой день, парень!

От этой фразы у Гарри едва не подкосились ноги, но он успел ухватиться за перила и упрямо пополз по лестнице в зал Конгрессов. Три минуты.

Сердце бешено билось в груди, ему иногда казалось, что он тащит за собой бетонную плиту. В зал Гарри влетел за минуту до окончания отпущенного времени.

– Я успел! – заорал он, едва не падая на колени.

Перед глазами все поплыло: на экране, вознесенном над сценой, огромными буквами было выведено его ИМЯ! Глаза предательски заслезились, у него закружилась голова, но он все-таки нашел в себе силы и устремился к сцене.

– Я успел, господин ректор! Я успел!

На площадке возникло некоторое замешательство, и только тут Гарри заметил рядом с пожилым, располневшим мужчиной стройную фигурку девушки. Короткая прическа придавала ей мальчишеский вид, но в остальном ее сложно было перепутать с парнем. Она смотрела на него огромными глазами, не мигая, не отрываясь. В ее взгляде легко угадывались нотки изумления, граничащего со страхом, и отчаянной решимости идти до конца. Гарри уже приходилось видеть такой взгляд. В зеркале. Каждый раз, когда он по утрам садился за компьютерный терминал.

Гарри остановился в двух шагах от трибуны, будто уперевшись лбом в бетонную стену, и уставился на экран: рядом с его именем горело еще одно: Ванесса Брик. Он с недоверием и растерянностью переводил взгляд с имени на девушку и обратно: их двое!

Претендентов на победу двое! Билет в небо только один…