Лес неожиданно остался позади.

Впереди уже виднелось корявое дерево и деревенские домики. Ни в одном окне не горел огонь. Стояла глубокая ночь, и все жители деревни мирно спали, не подозревая о том, какая невероятная беседа состоялась неподалеку, в лесу.

К тому моменту, когда компания миновала дерево-ориентир, водяная пыль в воздухе превратилась в отчетливый дождь, но, к счастью, пока слабый.

Небо было затянуто тучами без единого просвета.

Уже оказавшись в самой деревне, ребята потратили почти двадцать минут на то, чтобы отыскать двор, в котором устроился Левин и где находился Костя, которого следовало заменить. В шелестящей дождливой мгле растворились всяческие ориентиры. Ребята вынуждены были мокнуть и мерзнуть, прежде чем Андрей случайно обнаружил знакомые заросли кустов около забора.

Татка скорее по привычке, чем по необходимости, забралась в гущу веток. Кусты совершенно не спасали от усиливающегося дождя.

Когда Андрей с Вилей перелезли через забор, девушка замотала на затылке длинную косу и потуже перевязала ее платком. Она надеялась, что в ближайшее время платок не даст волосам окончательно промокнуть.

На этот раз ей пришлось ждать долго.

Татка окончательно замерзла, когда с забора спрыгнули Андрей и сонный, недовольный всем на свете Костя.

— Ты спал? — поинтересовалась Татка, выбивая зубами дробь.

— А что мне еще было делать? — пробурчал Костя. — Ну пошли быстрее. Не хватало только замерзнуть.

Он первым вышел из кустов и направился по деревенской улице туда, где стояла телега Лосика и Мелги.

Туз Андрей дернул девушку за руку и прошептал в ухо:

— Мы с Вилей решили ничего ему не говорить. Все равно завтра забудем, так чего человека расстраивать?

Татка усмехнулась:

— Он нам в жизни не простит беседы с королем-призраком… К тому же завтра получится, что мы его вовсе и не обманываем.

— Вообще-то жалко, — со вздохом признался Андрей.

— Короля?

— И короля, и того, что ничего не вспомним. Когда еще нам выпадет с настоящим призраком поболтать?

— Знаешь, Андрюша, — ускоряя шаги, проговорила девушка, — почему-то мне совершенно не хочется больше болтать ни с какими призраками. Хотя король был очень даже вежлив. Но после этой проулки по лесу я уже точно ничего бояться не буду…

Откуда-то из темноты послышался недовольный Костин голос:

— Ну где вы там? Долго мне еще ждать?

Татка с Андреем заторопились, и вскоре троица оказалась па знакомом заднем дворе. Из-за дождя Лосик загнал телегу с сеном под навес. И он и Мелга давно спали и не слышали, как ребята тихонько залезли и устроились среди сена.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Всю ночь над деревней шумел ливень.

Однако к утру тучи постепенно утянулись куда-то за горизонт, скрытый густым лесом. Запели птицы, и на небе появилось недавно взошедшее солнце.

Татка проснулась под ленивый стук падающих с навеса капель и неразборчивое бормотание Лосика:

— Не видать нам столицы как своих ушей. Ох, разнесет нечисть наши косточки по болотам да буеракам.

Девушка сонно шевельнулась в сене. Просыпаться ей совершенно не хотелось. К тому же утреннюю суету и отъезд из деревни троим «зайцам» следовало переждать, прикрывшись сеном.

Однако какое-то смутное воспоминание, навеянное слонами их возницы, заставило Татку открыть глаза.

Она ясно слышала, что Лосик произнес слово «нечисть».

Кроме того, Татка помнила, что вроде бы вчера вечером они собирались отправиться на разведку.

Но, кроме этого, ничего другого на ум не приходило.

Почувствовав, что рядом с ней кто-то шевелится в груде травы, Татка, протянув руку, нащупала плечо Андрея и тряхнула.

— Бабушка! — сонно проговорил парень. — Чего ты меня будишь в такую рань?

— Какая бабушка? Это я, — отозвалась Татка.

— А? — Андрей приподнял голову. — Да, действительно ты.

— Слушай, скажи, пожалуйста, мы вчера куда-нибудь ходили?

У заднего бортика телеги из сена появился Костя со словами:

— Мне тоже хотелось бы это узнать. Точнее, чего вы там нашли?

— Где? — изумился Андрей.

— Там. — Костя сделал неопределенный жест рукой. — Вы же куда-то таскались ночью, вроде как на свидание с нечистью.

— И что? — с интересом спросила Татка.

Костя сделал круглые глаза:

— Вы у меня спрашиваете? Я-то под арестом сидел, подремал малость… Потом дождь начался, и тут вы вернулись. Слушайте, вы что, мозги отоспали?

Татка с Андреем обменялись одинаково непонимающими взглядами. Через минуту парень нахмурился — видимо, что-то пришло на ум.

Но сказать он ничего не успел. Лосик, усевшийся на козлы, прикрикнул на лошадей, телега двинулась и выехал из-под навеса.

Заметив неподалеку каких-то людей, Татка шепнула:

— Потом расскажешь! Прячемся!

И все трое привычно зарылись в сено.

Лошади медленно вытащили телегу на деревенскую улицу. После дождя дорога превратилась в вязкое месиво, так что караван с податями еле-еле продвигался вперед.

До слуха ребят доносились отрывистые команды Левина.

Только через несколько томительных минут чавканье под копытами и колесами слегка утихло. Выехав из деревни, караван оказался на более твердой лесной дороге.

Выждав несколько минут, ребята вылезли из сена.

— Ты что-то вспомнил? — тут же спросила Татка.