Внизу, внимательно обнюхивая землю и припадая на переднюю из трех пар лап, находилась огромная хищная тварь, отдаленно напоминавшая пантеру, покрытая гладким иссиня-черным мехом. Из ее мощной, с перекатывающимися буграми мышц, спины росли два длинных толстых щупальца, оканчивающихся шипастыми наростами. Искательница похолодела. Куорты, а она сейчас видела именно этого представителя бестиария Разлома, были крайне злобными и живучими тварями, с которыми под силу было справится разве что хорошо вооруженному отряду. Куда уж ей… И сейчас этот монстр обнюхивал то место, где она проникла в здание, а, значит, отсидеться точно не получиться. Хотя и отправляться в царство Хель девушке ой как не хотелось.

Но то ли едва проснувшаяся жажда жизни, то ли изрядно разбавившее ее кровь вино, то ли сочетание этих факторов заставили Венделу аккуратно извлечь из подсумка один из болтов и взвести арбалет. У нее было только лишь четыре выстрела — остальные боеприпасы остались в заплечном мешке, который сейчас лежал на полу в кухне. Преступная беспечность! Если выживет, никогда не будет расставаться со своей поклажей, пока бродит в Пустоши. Болт занял положенное ему место. Совершая эту нехитрую манипуляцию, девушка даже вздохнуть боялась, не говоря уже о том, чтобы совершить хоть одно лишнее движение и стереть испарину, обильно выступившую на лбу. Щелчок взводного механизма, оповестивший о том, что оружие готово к стрельбе, громом разнесся в тишине Пустоши. Куорт поднял голову на звук, и на девушку уставились два горящих дикой злобой зеленых глаза. Лишь мгновение, показавшееся Венделе вечностью, монстр и искательница смотрели друг на друга, после чего тварь прыгнула. Девушка еле-еле успела выстрелить. То ли стрессовая ситуация, то ли слишком близкое расстояние, с которого было просто невозможно промахнуться, то ли бесконечная удача, позволили искательнице вогнать болт глубоко в глазницу монстра. Однако сбить инерцию прыжка уже не удалось, и огромная туша, будто на крыльях влетевшая в окно второго этажа, свалила девушку с ног. С диким воем боли со стороны куорта и полым ужаса криком со стороны искательницы, противники покатились по полу.

Арбалет вылетел из руки девушки, но толку от него уже было немного. Пока искательница нервно шарила по поясу в попытках достать кинжал, исчадие Разлома уже пришло в себя и накинулось на, казалось бы, легкую добычу. Мелькнула оскаленная пасть с огромными десятисантиметровыми клыками, от которой разило похлеще, чем от давешней мусорной кучи, и Венделе пришлось подставить под удар руку, молясь всем богам, чтобы стальные наручи выдержали. Зубы зверюги сомкнулись на предплечье девушки, и под силой мощных челюстей металл начал предательски прогибаться, заставляя ее орать от боли. Наконец, правая рука нащупала рукоять магического оружия, и сиреневое лезвие, блеснув каким-то синим всполохом, по самую гарду вошло в неповрежденный глаз твари. Куорт несколько раз судорожно дернулся и завалился на бок, так и не выпустив из пасти руки Венделы. От боли в искалеченной руке у искательницы потемнело в глазах, и она потеряла сознание, оставшись лежать рядом со своим поверженным противником.

4

Силдж, приграничье. Через 2 дня после смерти ярла.

К южным воротам города, самым крупным и красивым, поскольку от них начинался тракт, ведущий в мягкое подбрюшье Срединного королевства, чьи украшенные орнаментом и чугунной ковкой тяжелые дубовые створки могли открыть лишь совместно несколько мужчин, неспешно приближалась целая кавалькада всадников. Пятеро мужчин, облаченных в тяжелые пластинчатые латы и вооруженных различными вариациями колюще-режуще-дробящего оружия ближнего боя, восседали на приземистых тяжеловозных меринах, составляя внешний периметр охраны. В центре ехали более легкодоспешные воители, облаченные в кольчуги двойного плетения и лишь в некоторых местах усиленные пластинами цельнометаллической брони, вооруженные арбалетами и полуторными мечами-бастардами. У каждого из всадников к седлу было приторочено по каплевидному щиту синего цвета с тремя диагональными белыми полосами и стилизованным изображением крокуса. На некоторых всадниках также были надеты синие котты с тем же гербом на груди.

На острие этого построения, прикрываемый с боков еще двумя легкодоспешными бойцами, на красивом длинноногом скакуне игреневой масти в сторону приграничного Силджа держал путь обладатель вышеупомянутого цветочного герба, лорд Сайрус Винтердейл. Возраст мужчины вплотную приблизился к четырем десяткам, а, может, даже и перевалил за эту цифру, посеребрив его виски сединой и раскидав по лицу сеточку неглубоких пока морщин. Но по тому, как уверенно он держался в седле, как гордо были расправлены его широкие плечи и как небрежно держали поводья сильные руки, можно было сказать, что лорд не признавал груза прожитых лет и считал себя еще весьма нестарым человеком, практически в полном расцвете сил.