Ингус взглянул в спину горху, который выступал немного впереди. Тот передвигался по тропе непринужденно не только за счет встроенной в шлем системы навигации, но и благодаря своим уникальным способностям. Для него было неважно, какое наступило время суток. Такой обманчиво безобидный и в тоже время жизненно необходимый союзник кторианцев. Раньше Ингус не задумывался о роли горхов, но сейчас начинал беспокоиться и задаваться вопросом, что ему следует предпринять для сдерживания четвероногих. Ситуация усугублялась неожиданной встречей с представителями Роя, перед которыми нельзя было показать свою слабость и разлад в команде. Но больше всего Ингуса беспокоила обстановка на корабле. Он сделал пару шагов вперед, и, поравнявшись с горхом, тихо спросил на языке Содружества, надеясь, что никто из представителей Роя не знает его.

— Как там капитан?

Однако горх проигнорировал вопрос и все также молчал. Ингус все сильнее начинал волноваться за Туша. Иногда его подопечному совершенно не хватало выдержки, но он все же должен был справиться с этой неординарной ситуацией. Ингус мог только предполагать, что горху были даны строгие указания не вступать ни к какие разговоры. И все же подходил Зор к кораблю с тревожным чувством.

Они остановились у кромки леса и ждали, когда подойдут все остальные. Сумерки рассеивались, и Ингус уже мог разглядеть силуэт корабля. Туш отключил всю подсветку, поэтому «Варн» казался огромным темным пятном на фоне окружающего пейзажа. Зор прислушался, но никаких звуков, кроме шуршания в глубине леса и завывания местных тварей не услышал.

Как и ожидалось, возвращения Зора ждали с нетерпением.

— Капитан ждет от вас сигнала, когда можно открывать шлюз. Все готово к приему гостей, — неожиданно проговорил молчаливый Им51.

Ингус усмехнулся. Он не сомневался, что Муриани расставил по смежным ангарам группы захвата в духе знаменитого кторианского гостеприимства. Зор облегченно вздохнул. По крайней мере, Туш еще сохранил свою позицию капитана и возможно опасность со стороны Лики была преувеличена.

Он обратился к стоявшей рядом королеве:

— Уважаемая Да’Тхари, прошу следовать за мной. Капитан ожидает нас.

Уже при их подходе к кораблю, створки шлюза открылись, словно гостеприимно приглашая зайти внутрь. Ингус выдохнул только, когда на пороге показался Руд и слегка кивнул головой в знак приветствия. Настоящее же облегчение Зор почувствовал лишь, ступив ногой на пол ангара. Он быстро осмотрел помещение. Никакого намека на засаду не было. Когда Ингус поравнялся с помощником, тот сразу же тихо сообщил:

— Капитан ждет в зале собраний.

Ингус кивнул и повел представителей Роя к назначенному месту. На своем пути они никого не встретили, а все смежные помещения были наглухо закрыты. Увидев капитана в окружении основной тройки командиров передовых духм, Ингус наконец полностью успокоился. Муриани был одет в парадную форму Кторианской империи и напряженно ожидал гостей. Делать непринужденный вид у него плохо получалось, однако при появлении Зора он немного расслабился и вышел вперед.

— От имени Кторианской империи, приветствую вас на борту «Варна».

Ингус был уверен, что капитан уже знает, с кем ему предстоит иметь дело. Один его вид чего значил. Туш даже выполнил ненавистные ему церемониальные поклоны. Ингус отметил, что молодая королева осталась довольна, и капитан произвел на нее хорошее впечатление.

— Итак, чего же вы хотите от нас? — подвел итог Муриани после того, как стороны обменялись краткими историями появления на планете, затронув также и тему общего врага.

Королева сделала небольшую паузу.

— Доставьте нас на нашу родную планету, и мы поможем вам победить архейцев.

Муриани переглянулся с Ингусом. В поставленной задаче чувствовался подвох, только вот, в чем именно?

Глава 9. Непосильная задача

Тьма успокаивала и лишала всяких желаний. Ничего не хотелось делать, ничего не хотелось знать, ничего не волновало. Теперь мрачное небытие не пугало, а было желанным пристанищем.

Неоднократное слияние с горхами, в результате которого Лике пришлось потратить все свои силы для поддержания барьера, удерживающего ее собственные воспоминания и мысли, а также параллельное изучение файлов с перечислением всех известных Содружеству рас и попытка найти планету, на которой они застряли, по имеющейся трехмерной модели галактики, погрузили Лику в нечто, наподобие сна. Она с удовольствием провалилась в этот сон, который состоял только из окружавшей ее непроглядной темноты. Постепенно окружающая тьма начала отступать, и до Лики стали доноситься обрывки голосов, говорящих на чужом языке. Совершенно не хотелось слушать их, но голоса звучали все настойчивей и начинали причинять неудобство. Она вспомнила, что это за странный язык, не похожий ни на один из земных. Кторианский. Но кроме него, отдаленно слышались и совсем незнакомые щелкающие звуки. И они внушали непонятное беспокойство. Чужаки. Лика мгновенно очнулась, а тьма сменилась на множество картинок, заслоняющих весь обзор.