Неожиданно я почувствовал всю безнадежность ситуации. Я был переполнен отчаянием. Страшная усталость навалилась на мои плечи. Огонь двигался вперед быстрее бегущего человека. Вскоре я больше не смог выносить жар пламени, боль от ожогов… Да и легкие мои отчаянно протестовали, не желая вдыхать раскаленный воздух. Позади меня огонь ревел как ночной экспресс. Ветви деревьев горели и взрывались с таким треском, словно кто-то палил из старинного ружья. Мои ноздри и горло были обожжены раскаленным воздухом. По всему телу вздулись волдыри. Я был ослеплен дымом. Я упал на колени, пытаясь найти чистый воздух у самой земли.

Наконец я вновь поднялся и вышел на открытое пространство. Последнее из гигантских деревьев взорвалось огненным факелом у меня за спиной. Джунгли оглушительно ревели — безумное море аляповатого, красного огня, ужасного, фантастического. Покачиваясь, я добрался до прогалины белого песка, пытаясь отойти как можно дальше от огня, который во многом напоминал пламя вулканов Альп, пока не добрался до большого валуна на склоне утеса.

Я укрылся среди голых скал, сбивая язычки пламени со своей одежды почерневшими от сажи руками. Много часов я лежал там, мучаясь от жажды и боли. Наконец я провалился в сон, и мне снилось, как языки пламени снова и снова пожирали Мелвар…

Меня разбудил прохладный ветер, налетевший с севера. На мгновение меня охватило изумление: я не мог вспомнить ни кто я, ни где я… А потом я припомнил, что случилось с Мелвар и Остином. Переполненный страданием, я встал и покачиваясь побрел вокруг валуна, пытаясь что-то разглядеть через клубы черного дыма.

Обойдя валун, я замер, прислонившись к скале; я поглядел на восток и увидел странно изменившийся пейзаж. Красный лес исчез. На восток протянулась низкая холмистая равнина. Белый песок резко выделялся, являя собой яркий контраст с обугленными и мрачными участками, где раньше была растительность. Вся жизнь погибла. Это был мертвый мир. Однако пурпурный туман по-прежнему выползал из-под земли, добавляя свой зловещий штрих к мрачному пейзажу.

Печаль охватила меня. И тут я услышал странный шепот у себя за спиной, а потом странный механический грохот. С безразличным любопытством я обернулся…

Поединок со странным созданием

И ТУТ Я оказался лицом к лицу с чудовищем, столь совершенным и ужасным, что от страха забыл даже о причине своей печали. Но в тот же миг ко мне вернулась жажда жизни. В первый момент я смотрел на эту тварь только с интересом, а потом ледяной страх сжал мое сердце. До этого я уже видел в долине всякое и считал, что готов к встрече с любым ужасом, но ничего подобного я не ожидал.

Однако я сразу понял, что передо мной разумное высокоинтеллектуальное существо. Но эта тварь не была человеком. Это создание было вовсе не из плоти и крови. Это была машина! Или, скорее, некая помесь машины и живого существа, поскольку я чувствовал, что создание передо мной обладает холодным и чуждым людям интеллектом — тварь мерзкая, разумная, непобедимая. Это определенно была тварь, не принадлежащая этой планете, Земле, а выбралась или из могилы невероятного прошлого, или из бездны межзвездного пространства, где царят ужасы неведомых сфер.

Передо мной был яркий, мерцающий шар, трех футов в диаметре, освещенный изнутри яркими, плавно перетекающими друг в друга огнями — фиолетовыми, пурпурными и зелеными. И эта неземная штуковина была головой металлического чудовища. Она покоилась на продолговатой цилиндрической коробке из белого металла, к которой было приделано шесть металлических конечностей. Тварь высотой шесть футов стояла на трех конечностях и держала в трех других мою винтовку, изучая механизм оружия, рассматривая его, хотя, могу поклясться, никаких глаз у неё не было.

Неожиданно винтовка полетела в сторону, вздыбив песок между мной и чудовищем. А потом чудовище, гротескно двигаясь, словно гигантский паук, отскочило в сторону. Его движение высвободило меня из оков парализующего ужаса, и я осторожно начал отступать, двигаясь вокруг скалы, больше всего желая повернуться и бежать. Тварь прыгнула вперед, и тонкая белая труба, которую она сжимала в одной из конечностей, неожиданно указала на меня. Когда чудовище перемещалось, от него исходил жужжащий звук, и небольшие струйки фиолетового газа вырывались из отверстий в боках коробки.

Я тут же выхватил автоматический пистолет и выстрелил в металлическую трубу. Должно быть, мне повезло, видимо, я сделал очень удачный выстрел, поскольку объект вылетел из «руки» твари и полетел на песок. Тотчас я развернулся и побежал к следующему валуну, который был размером с локомотив, который находился ярдах в пятидесяти к северу. Убегая, я услышал грохот и треск движения механического существа. На мгновение остановившись у валуна, я тут же метнулся вперед, попытавшись спрятаться за него.