— Да уж, — неопределенно протянул я. — А у тебя нет кофе? Мой запас остался в палатке за утесами.

— Кофе не обещаю, а вот горячего мяса с овощами найду. Не желаете ли разделить трапезу? — и, усмехаясь, он позвал нас в свою хижину.

Рассказ ученого

МЫ ЗАШЛИ В хижину. Большая часть комнаты была завалена грубым лабораторным оборудованием. На одной из скамеек стояло несколько фляжек из глины, заполненной серебряной водой из озера. Койку себе Остин устроил в дальнем углу.

Через несколько минут он снял кипящий кофейник с раскаленной жаровни. Думаю, что аромат, который я ощутил, был самым приятным за последние несколько месяцев. Я был буквально зачарован им, но Мелвар присела на один из простых табуретов Остина и начала рассказ о наших приключениях…

Заварив кофе, Остин «подал обед» — поставил на стол большой глиняный горшок дымящегося супа, сваренного из желтых фруктов, приправленных нежными корнями красных растений. Однако этот обед запомнился мне, как одна из самых великолепных трапез, которые были мне предложены. Когда же мы закончили с супом, Мелвар устроилась на койке Остина, а Наро — у его ног, а я лёг на одеяло прямо на полу лаборатории. Я заснул сразу же, и, если верить словам хозяина, спал тридцать семь с половиной часов, хотя я склонен полагать, что это — явное преувеличение.

Во всяком случае, проснувшись, я почувствовал себя новым человеком. Остин настроил аппарат, который мы принесли. У него в руке была пробирка, полная серебряной жидкости. Он поместил её в переносной спектрометр, а потом начал изучать плотный фиолетовый газ, который поднимался с поверхности образца.

— Как это получается? — поинтересовался я.

Тут мой друг печально покачал головой.

— Не знаю, — ответил он. — У меня есть теория, но всего она не объясняет. Мне постоянно кажется, что нечто важное ускользает от меня. В этой серебристой жидкости хранится большой запас энергии. Кажется, невозможно найти ключ, чтобы точно проанализировать этот материал. Если бы мне удалось разом высвободить всю эту энергию, то её взрывная сила оказалась бы во много раз больше взрывной силы динамита.

— Думаете, вы могли бы разом выделить её часть и уничтожить кримли?

— Винфельд, если бы тебе удалось это сделать, погибла бы целая цивилизация, — спокойно проговорил старый ученый. — Цивилизация настолько высокоразвитая, что смогла создать Серебряное озеро… Цивилизация самобытная, единственная в своем роде в нашем мире.

— Если ты видел пурпурых — отвратительных, сильных и злых… — воскликнул я.

— Видел, — серьезно ответил он. — Я видел пурпурных. Они и в самом деле ужасны. Но они не повелители. Они всего лишь слуги, или, я сказал бы точнее, машины — кримли, подчиняющиеся высшей силе. Я долго пытался разобраться, что к чему. Я видел много странного. Здесь существует ещё одна форма жизни, Винфельд. Форма жизни, никак не связанная с человечеством, которая не испытывает никакой симпатии к людям. Эта сила без всякого сожаления использовала бы все человечество, как людей Астрана… Так что уничтожение их не решит проблему. Разве правильно было бы уничтожить их? А быть может лучше погибнуть человечеству? Возможно, эти кримли превосходят нас. Возможно, эта форма жизни достигла настоящих интеллектуальных высот… — тут он замолчал, и тогда я спросил:

— Говорите, что кримли — другая форма жизни. На что похожи эти существа?

— Скоро узнаешь. Я и сам хотел узнать это, но так вышло, что мне так и не удалось увидеть ни одного кримли. Так что не пытайся выпытать у меня то, чего я не знаю.

Пропасть странной машины

БОЛЬШЕ ОСТИН ТАК ничего мне и не рассказал. Оставив своего друга, я пошел искупаться в ручье, который протекал неподалеку от лагеря. Вода была свежей и прохладной, она не столько бодрила, сколько очищала. Когда я вернулся, Мелвар и Наро уже вернулись. Девушка была очень рада снова увидеть Остина. Она заговорила с ним, и разговор у них вышел очень оживленным.

Как только мы поели, Остин стал собираться, начал поковать спектрометр и другое оборудование.

— Тут я не смогу дальше проводить свои эксперименты, — пояснил Остин. — Я собираюсь перенести оборудование к месту, где мы сможем разглядеть один из двигателей кримли, где серебряная жидкость разбивается в мелкие брызги. Там, быть может, я получу подсказку, в которой нуждаюсь.

Через час мы готовы были отправиться в дорогу. Остин пошел впереди, тихий и озабоченный. По узкой тропе мы спустились к застоявшемуся болоту, скрытому унылым фиолетовым туманом. Мы шли много часов, пока туман не начал густеть, и отдаленный свист подсказал, что злые повелители ночи снова вышли на охоту.