– Их же будут искать. Ведь многие знают, куда они меня повезли и к кому. Неужели вы этого не понимаете? – удивленно поинтересовался Ратибор.

– Понимаю, прекрасно понимаю. Будут искать и обязательно узнают, что в последний раз их видели рядом с моим имением. Но вот понимаешь, в чем дело: после того, как они передали мне тебя… – Марк сделал удивленное лицо и развел руками, – на них напали грабители. Ведь я передал с ними крупную сумму денег за раба-гладиатора, которая предназначалась твоему бывшему владельцу Александру. И Александр, между прочим, все это подтвердит.

– Ловко у вас все.

– Ну, уж как можем, как можем… – взяв под руку Ратибора, ответил Марк и куда-то повел его.

– А не боитесь ли вы, что я сейчас перережу вам горло и сбегу? – остановившись и пристально посмотрев Марку в глаза, сурово произнес Ратибор.

На что Марк только улыбнулся и, немного подумав, ответил:

– Полно. Ты этого не сделаешь. Наверное, ты и вправду думал о побеге, когда тебя везли ко мне. Но, по-моему, сейчас в этом нет никакой необходимости. Да и к тому же, поверь мне, я умею разбираться в людях.

– И убеждать, пожалуй, тоже… Кстати…

– Марк. Меня зовут Марк. И давай договоримся сразу: я тебе не хозяин. С этого дня ты свободный человек. Я дам тебе соответствующую грамоту.

После этих слов Ратибор замер и, склонив голову, посмотрел на Марка исподлобья.

На что тот ухмыльнулся и тут же ответил:

– А вы, северные народы, не такие уж и глупые. Да, ты прав, бесплатно и даром ничего не бывает.

– И в чем подвох?

– Ну, что ты? Какой еще может быть подвох? Просто дело в том, что вскоре будет сформирован новый легион, а командовать в нем будет… Хотя ты и сам знаешь, кто.

– И кто же?

– Тот, кто даровал тебе жизнь на арене, – как-то холодно и сурово произнес Марк.

– Тот юноша? А вы-то его откуда знаете?

– А это вопрос уже по делу. Он мой ученик, так скажем.

– И как со всем этим связан я?

– Мне для него нужен телохранитель, а ты воин, каких еще поискать. Тем более тебе нужна свобода. Хочешь, насколько мне известно, отомстить за своего отца и свое рабство? К тому же человек, который хоть что-то знает об убийце, находится в Германии. Какое странное стечение обстоятельств: скоро римские легионы двинутся именно туда, куда тебе надо, и только тебе решать, пойдешь ты с ними или нет.

Ратибор нахмурился, шагнул вперед и сжал рукоять меча.

– Откуда тебе это известно?! Что ты знаешь об этом?! Отвечай!

-Тише, тише, Ратибор. Не стоит пороть горячку. Успокойся. Мне известно ровно столько, сколько было известно Александру, твоему бывшему хозяину. Я не привык покупать товар, не зная его прошлого. Так что, сам понимаешь, мне нужна была информация о тебе, чтобы… – но русич не дал договорить Марку.

– Чтобы управлять мной! Ты знал, что я не смогу отказать тебе, да?

– Да. Я знал это. Но, по-моему, эта сделка взаимовыгодная. Я даю тебе свободу и возможность действовать, а ты защищаешь того, кто, между прочим, спас тебе жизнь. Расклад честный. Ну, так что, русич? По рукам? – протягивая руку Ратибору, сказал Марк.

– Но я не нянька, запомни! – пожимая руку сенатору, ответил тот.

– Поверь мне, этот мальчик сможет постоять за себя. Да, я думаю, и характеры у вас одинаковые, так что сдружитесь. А теперь прошу к столу: мне кажется, ты соскучился по нормальной еде. Пойдем, пойдем. Выпьем и поговорим о дальнейшем.

Глава XII

ПРОЩАЙ, РЕМ

День катился к закату, и казалось, что хуже уже ничего быть не может. Уставшие от недавних событий и пребывающие в полном неведении относительно того, что ждет их дальше, Луций и его друзья, словно убитые, спали на койках в своей казарме. Публий их больше не беспокоил, и они, как только им указали на их места, немного посидели молча на своих соломенных матрасах, после чего легли и тут же забылись крепким сном. В этот день они были предоставлены сами себе, и сейчас их никто не тревожил.

Правила и законы римской армии были суровы и одинаковы для всех. Еще не пришло то время, когда каждый офицер считал себя богом в своем подразделении, но оно уже было не за горами. Зараза, попав в организм, начала распространятся по телу. Этого пока никто не чувствовал и не замечал, но разве гангрена возникает внезапно? Ее начало невидимо, а последствия приводят к ампутации, а нередко и к смерти. Находясь в своем расцвете, империя пока не чувствовала развивающейся в ней болезни, которая приняла вид мирно спавших в казарме юнцов. Дайте хирургу знания и навыки, опыт и совесть, и он будет спасать людей, но извратите его ум и помыслы – и он превратится в идеального убийцу, вооруженного великолепным знанием человеческой анатомии.

Перевернувшись на бок, Луций негромко застонал, дернулся и снова заворочался. Пот испариной покрыл его тело. Одежда, намокнув, стала прилипать к груди, а он только машинально вытирал во сне влажными руками лицо и перекатывался с боку на бок, что-то бессвязно бормоча.