Читаем Империя Немых полностью

– Продолжай наблюдение. Если он объявится снова, постарайся поточнее выйти на след. Перед нами вся Ржа – чтобы ее прочесать, потребуются десятилетия. А я хочу все закончить за несколько недель.

– Это нечестно, – запротестовал Кенди. – Я и так уже выяснил, на какой планете он находится, и за такое короткое время, на какое никто другой не способен. Не будешь же ты ставить мне в вину…

– Я не обвиняю тебя, Кенди, – прервала его Ара. – Просто размышляю. Ты молодец. Далее. Я хочу, чтобы вы связались с Немыми, которые находятся на планете Ржа. Нам нужна информация, а они в этом деле – наш главный козырь.

– Тут я тебя опередил, – ответил Кенди, заметно успокоившись. – Я послал свою сестру, чтобы разыскать их.

Гретхен вздрогнула.

– Прямо мурашки по коже, – сказала она. – Если эта твоя сестренка не вернется, ты же повредишься в уме. Мы бы, правда, этого даже и не заметили, – Гретхен фыркнула.

– Полно, дети мои, – язвительно проговорила Ара. – Нас ждет работа.

Кенди склонил голову, прижав руку к золотому диску.

– Слушаю тебя, госпожа. Смиренный сын Ирфан обращается к тебе…

– Замолчи и слушай, – рявкнула Ара. – И ты, Гретхен. Я хочу, чтобы вы оба разнюхали как можно больше у Немых со Ржи и выяснили, как сейчас обстоят дела на планете. Кенди, ты прочел эти документы?

– Не успел… – Кенди поутратил веселость.

– Так. А ты, Гретхен?

– Империя Человеческого Единства вторглась на планету Ржа шестнадцать лет назад, – начала Гретхен уверенным тоном отличницы. – Им потребовалось семь месяцев, чтобы завоевать планету. Для всеобщего усмирения применили биологическое оружие, и вскоре самые развитые государства признали себя побежденными. Правительствам этих государств было разрешено сохранить свою власть с условием, что они будут работать против своих соседей. Это обычная тактика Единства. Страны-коллаборационисты стали оказывать давление на тех, кто еще хотел сохранить независимость, что, естественно, облегчило задачу для сил Единства – в рядах аборигенов не было согласия.

– Ну, это я тоже читал, – брюзгливо заметил Кенди. Он устроился на гладком крае фонтана. – Хотя об экономическом положении планеты там ничего нет. Они уже оправились после нападения Единства? Если нет, то с живым товаром там дела обстоят туго.

– Они все еще переживают спад, – Гретхен пожала плечами. – Единство установило искусственные ограничения на торговлю, а высокие налоги выкачивают ресурсы. Кому такое понравится? Ставлю сумму твоего годового заработка…

– Эй, полегче!

– …что ребенка этого нам придется искать по крайней мере в трех разных сословиях.

– Три сословия – это свободные граждане, законные рабы и подпольные рабы с черного рынка? – предположила Ара.

Гретхен кивнула. За ее спиной на траву тяжело шлепнулся апельсин.

– Надеюсь только, что этот ребенок относится к законным рабам. Это бы очень облегчило нашу задачу.

– Да, покупка раба – дело самое простое, – согласилась Ара. – Но может случиться и так, что нам придется уговаривать свободного человека последовать за собой или же отслеживать жертву похищения через черные рынки. Вот здесь и начинается твоя партия, Кенди.

– Готов служить.

– Кенди, я не расположена шутить! – Ара резко обернулась к нему: – Нас чуть не расстреляла охрана Единства, мне пришлось изображать из себя главу торговой миссии, да так, чтобы это выглядело убедительно и не вызывало подозрений, а теперь надо срочно искать этого мальчишку, пока его не нашел кто-нибудь другой, например силы Единства или корпорации. Так что мне совершенно не интересны ни твои остроумные замечания, ни твои плоские шуточки. Я понятно изъясняюсь, брат Кенди?

Ее внезапная ярость была для Кенди как пощечина. Он смущенно кивнул. Гретхен ухмыльнулась.

– Ну хорошо. – Ара поправила платье. – Когда прибудем на место, ты, Кенди, должен будешь обследовать все городские трущобы. Но только не лезь на рожон!

– Слушаюсь, госпожа, – смиренно ответил тот.

С дерева упал еще один апельсин. При ударе о землю послышался хлюпающий звук. Кенди удивленно обернулся. Апельсин был покрыт налетом черной плесени. Кенди моргнул. Как странно. Ничего подобного в саду Ары он раньше не видел.

– Гретхен, – продолжала Ара, не обратив внимания на апельсин, – ты займешься тем, что проверишь все официальные рынки, торгующие живым товаром.

Гретхен кивнула.

– А чем займешься ты? – спросила она.

– Я должна отчитаться перед императрицей, – ответила Ара. – Потом у меня на очереди все чиновничество, надо их порасспросить. Вы же двое начинайте делать свою работу.

– Слушаюсь, госпожа, – сказала Гретхен.

Кенди все еще не мог отвести глаз от апельсина, когда он вдруг осознал, что Ара ждет от него ответа. Ему пришлось напрячься, чтобы вспомнить, о чем она говорила.

– Кенди? – Тон ее голоса не предвещал ничего хорошего.

– Проверить все городские трущобы, – ответил Кенди. – Приступать сразу, пока ты будешь беседовать с императрицей.