Читаем Императорский отбор полностью

Обследовала взглядом карту более детально. Вода есть, кстати, и относительно недалеко – целый океан. Вот только путь к воде преграждает чужая, тоже весьма обширная территория соседа, которая почти со всех сторон опоясывает, словно защищая всех остальных от моей пустыни. Нашла название соседской территории. Кончики пальцев похолодели.

– Хм, как интересно, получается, у меня только один сосед – земля Ошентор, с другой стороны только ничейная дикая пустыня. Точнее, не совсем ничейная, формально все принадлежит империи, но там, насколько я помню из уроков, лишь несколько малочисленных кочевых не воинственных племен, больше жить никого в пустыню не тянет.

Девочки хитро зафыркали.

– Ошентор, значит? Действительно интересное совпадение, – Фана смешно надула губы и двигает бровями. – Может, генерал сам землю выбрал тебе в награду? Может, у вас любовь, а? Ну а что, объедините земли, уж наш полководец найдет способ сделать их наследуемыми.

Настал мой черед фыркать.

– Странная у тебя логика, Фантара.

Тем не менее призадумалась, что, к чему и зачем.

Через час Некс все-таки позвали на тренировку. Я поплелась следом. Теперь уже ладно, все равно в последний раз. В столице меня никто не сможет заставить заниматься.

Ко мне приставили бывалого воина, с которым я неспешно стала отрабатывать позиции и удары. Краем глаза слежу за Огнарик. Всего несколько дней, а уровень девушки заметно подрос, она азартно рубится на мечах со своим учителем. И тут замечаю, как к Некс подъезжает император вместе с генералом. Лира не видит их, полностью сконцентрированная на бое. Отмечаю, что его величество явно заинтересовался Некс и тем, как она машет мечом.

Неб спешивается.

– Шали, не отвлекайся, – требует мой наставник.

– Там император подъехал, можно я посмотрю.

– Там еще и генерал приехал, а при нем я всегда должен свои обязанности выполнять на отлично. Поднимай меч.

Когда в следующий раз, закончив тренировочный комплекс, мне удалось взглянуть в сторону лиры, я была очень удивлена. Некс в полную силу бьется уже не с учителем, а самим императором. Неб улыбается и явно доволен, что у него такой необычный противник, но в то же время от лиры Огнарик отбивается легко и играючи. Вот на схватку генерала и императора я бы с куда большим интересом поглядела.

Кстати о генерале.

– Никуда не годится, Шали, – Ремек осуждающе качает головой.

Оказывается, у меня Ошентор буквально над душой стоит.

– Мне и не нужно это владение мечом. Для самозащиты тем более – я не стану таскать постоянно с собой тяжелую железку.

– Взгляни на свою подругу, она теперь на шаг впереди тебя, благодаря своим умениям, и ты все еще утверждаешь, что тебе это не нужно?

– А вы что, за меня очень переживаете? Хотите императрицей своей увидеть?

Ошентор опасно прищурился.

– Я смотрю, Шали, ты стала смелее.

Ну вообще да. Меня окрыляет осознание того, что этой ночью я распрощаюсь окончательно с генералом. Будучи с подаренными платьями или без них. Прячу глаза и намек на улыбку.

– Мне интересно, Шали, так ты всерьез намерена бороться за императора?

– Почему нет? К тому же выбор отсутствует. – Или я чего-то не знаю?

– Ты ведь понимаешь, что это заранее проигрышное для тебя мероприятие?

А вот сейчас обидно было.

– Почему?

– Даже получив звание лиры, ты ею не являешься. Это должно быть в крови: благородство, изысканность, степенность. А тебя как ни одень, ты все равно останешься дочерью булочницы, забавной и необычной игрушкой-ведьмочкой. Ты даже меч держишь в руках как пьяный матрос. Так что я спрашиваю еще раз: на что ты рассчитываешь?

Стою, придавленная словами раздраженного генерала. Да, мощно припечатал. По всем больным местам прошелся. Воткнула тренировочный меч в землю. Схватки на мечах действительно не моя сильная сторона, а времени мало, так что незачем тратить его впустую. Ухожу.

– Шали, – недовольно произносит Ошентор. Оборачиваюсь, смотря при этом исключительно в траву. – Я тебя не отпускал. Отвечай на вопрос.

– Все, что вы сказали, верно, но вам ли не знать, генерал, что любые слабости, при должном желании, могут обернуться силой.

Молчание. Так и хочется поднять взгляд на Ремека. Хочется плакать горючими слезами от обиды. Мне не нужен был ни этот отбор, ни император, ни генерал. Почему маги не могут оставить ведьм в покое?

– Иди, Шали, работай со своими слабостями. Любопытно будет посмотреть на твой скорый провал.

По идее, мне бы сейчас надо расплакаться или убежать, ведь именно такого эффекта, судя по всему, добивается генерал, но я заинтересовалась.

– А вы что, тоже будете присутствовать на отборе?

– Не непосредственно, но все же придется посетить несколько светских мероприятий, с ним связанных.

Какая жалость. Но, в принципе, может так сложиться, что людей будет так много, что с черным магом я больше не пересекусь.