Кир вяло погрозил кулаком небу и уныло потащился обратно. Он понял, что Мать-волчица или другие боги воспользовались своей силой, чтобы заставить его остаться здесь и выполнить предначертанное.

Теперь он просто бездумно ждал, когда все, ради чего он оказался здесь, произойдет и он обретет наконец покой.

Они попрощались с капитаном корабля на пустынном берегу, вдали от портов и людских поселений. Рон, вопреки своим словам, дал капитану еще немного золота. Тот взял мешочек, с опаской поглядывая на Дару с Крисой.

— Это за страх, который ты испытал, — сказал Рон, улыбнувшись.

Капитан согласно кивнул и прошептал:

— Самая страшная из этих двух ведьм — эта та, которая молчит. А как взглянет, так словно видит тебя насквозь. Опасную ты себе компанию набрал, король. И без ведьм, одни дикари чего стоят. Сожрут они тебя и твоих воинов. Поверь мне, король, я дикарей знаю.

— На опасное дело я иду, поэтому и компания опасная, — рассмеялся Рон.

Капитан кивнул и вздохнул.

— Если я найду свои шхуны и твоих людей, которые на них были… Куда их высадить?

— Туда, откуда взял, пусть возвращаются домой.

— Что ж, удачи тебе, король! Надеюсь, что победишь своих врагов. Но твои союзники страшнее любого врага…

— Не любого. Черные жрецы страшнее, — вздохнул Рон. — Удачи и тебе, капитан.

— Черные жрецы? Ты сошел с ума, король, — помрачнел капитан и заспешил к своей шхуне, на ходу крикнув:. — Надеюсь, что, когда тобой будут кормить черный камень, ты забудешь о том, что я тебе помог добраться сюда.

Рон хмуро посмотрел ему вслед и пошел к своей армии, стоявшей маленькой группой среди высоких песчаных дюн: пятнадцать воинов Горного королевства, включая Берса, десять волков, Корвин, Дара и Криса.

Подойдя к ним, он мрачно спросил:

— Может быть, пока не поздно, нам следует отказаться от этого опасного похода. Нас слишком мало…

Корвин задумчиво почесал в затылке, Берс согласно кивнул, Дара подошла к Крисе и села рядом с ней.

— Нам все равно куда идти, — сказал Корвин, — но обратно добраться будет труднее.

— Шхуна еще здесь. Капитан, я думаю, согласится нас отвезти обратно, — хмыкнул Рон.

— Снова плыть в этом вонючем трюме? Нет уж, мы — волки пойдем дальше, — сплюнул Корвин. Дара рассмеялась:

— Как скажешь, наш мудрый вожак!

Волки ухмыльнулись и придвинулись поближе. Армия разделилась на две части. Рон осмотрел совсем небольшую группу волков и остановил свой взгляд на Крисе.

— Я отвечаю за тебя перед Киром, — сказал он. Криса покачала головой и выразительно обняла свою сестру. Рон вздохнул.

— Ладно, пошли дальше. Я просто спросил… Куда нам идти?

Дара достала камень из-под куртки, и он засветился розовым светом.

— Туда, куда дует ветер, — сказала она. Рон кивнул и решительно зашагал вперед, в том направлении, куда она показала.

ГЛАВА 17

Кроникл был встревожен. От верховного жреца прибыл гонец с предупреждением, что враги готовятся уничтожить древний камень, и поэтому, писал жрец, к побережью идут корабли с армией в десять тысяч человек ему в помощь.

Кроникл терялся в догадках, кто же этот могущественный враг, что верховный жрец собирает к пещере практически все войска, которые ему подчинены. На всякий случай он удвоил караулы, потом, немного поразмыслив, утроил их и поместил в пещеру дополнительно еще около двух тысяч воинов.

Учитывая, что подходы к пещере охраняли три тысячи человек, Кроникл решил, что никто теперь не сможет проникнуть в нее, и успокоился. Но его спокойствие продолжалось недолго. Воины, помещенные в пещеру, стали хиреть и умирать, но, что было хуже всего, в пещере появилась какая-то тварь, которая стала охотиться на людей. Воины и жрецы заговорили о странной тени, которая бродила в темноте, выискивая себе пропитание. Многие видели ее, но не сумели поймать, она была быстра и смела и никого не боялась.

Даже в залах, которые Кроникл отвел под казармы, тварь сумела загрызть несколько воинов. Воины спугнули ее, поэтому трупы остались не съеденными, но раны, нанесенные ее клыками, были ужасны.

Вблизи черного камня магия на обнаружение почти не работала. Излучение камня покрывало все плотной непреодолимой пеленой, поэтому магические поиски ничего не дали.

Тогда Кроникл стал отправлять поисковые отряды, которые должны были обнаружить тварь, но они возвращались либо ни с чем, либо недосчитываясь нескольких убитых зверем воинов.

Среди жрецов и воинов начала зреть паника. Заговорили о старинной легенде, в которой рассказывалось, что перед гибелью камня из глубины земли придет чудовище с разумом человека и начнет пожирать людей. Говорили о том, что тварь пожирает только тех, кто хотя бы один раз находился рядом с камнем, якобы тогда его мясо приобретает для твари особую привлекательность. И на самом деле Кроникл заметил, что в первую очередь пропадают жрецы и воины, несущие охрану проходов, ведущих в зал черного камня.

Скоро некоторые воины стали отказываться от службы по охране камня. Несколько эффектных показательных казней решили эту проблему, но резко возросло дезертирство.