Незримый, он шел по чудовищно изменившимся улицам, смотрел и не узнавал дома и деревья, но чуял за внешней, наросшей слой за слоем кожурой все такое же родное и неизменное ядро. У низкой избы на отшибе замер, прежде чем шагнуть под темный свод, к спящему неподвижному телу. Смотреть в собственное обезображенное старостью лицо все еще было страшно.

Но он и так слишком долго тянул. Если что он и выучил из страшных уроков духов – не медлить.

И уже возвращаясь в тело, сливаясь с ним, врастая в него, он оглянулся, на один короткий миг увидел мир глазами и человека, и духа. Тени изломанных черных ветвей ложились на небо и землю, словно огромные трещины, сквозь которые смотрело далекое, холодное, мертвое. Лес медленно вползал в мир живых, запускал корни, оплетал ими каждый камень, каждый дом.

Мертвый, изуродованный лес, наконец, обманул Ягу. Но не за шаманом он шел, не по его следам.

Старческие губы дрогнули в забытой попытке говорить:

– Что же ты наделала, сестрица?

Благодарности

Путь через темный лес и Навье царство был тернист и опасен, и, оглядываясь назад, я хочу поблагодарить всех, кто прошел его со мною до конца.

Хочу выразить свою безграничную благодарность:

– Ольге Канюшкиной, моему самому первому и самому взыскательному читателю. Спасибо, что выслушивала меня, вместе со мной искала тайные тропы через лес и делала их мягче для следующих читателей.

– Моей семье за веру в меня и поддержку. Благодаря вам мне хватило сил пройти этот путь.

– Дарье Крупкиной за костяной терем и пристальный взгляд в Навь.

– Чудесным художницам Rojka, Ethel, Aerynn и Ирине Кварталовой за магию линий и цвета.

– Жене Сафоновой – за советы и готовность поддержать на нелегком авторском пути.

– Ксюше Хан за деликатную и внимательную редактуру. Благодаря тебе «Лес», наконец, получился таким, каким я и хотела его видеть.

– Насте Капитошке – за веру и любовь, за магию красивых книг. Если история – птица, то именно ты подарила ей крылья, чтобы взлететь.

– И, конечно же, моему редактору Кире Фроловой – за веру в историю, тепло, внимательность и терпение. Работать с вами – настоящее удовольствие! Я счастлива, что вы решили взять «Лес» в свои руки.

– И всем-всем читателям, прошедшим путь через лес вместе со мной и Соколицей. Спасибо, что читали, переживали и верили.